鴉片戰爭結束後， 外國侵略者的掠奪剝削和清政府統治者的盤剝同時壓在了中國人民的頭上。 清政府將7000萬兩的大筆軍費和1.2億多元的巨額賠款， 全部通過稅收等途徑轉嫁給勞動人民；國外毒犯們開始肆無忌憚地向中國運銷鴉片， 白銀繼續大量外流， 國內銀價上漲， 糧食和農產品價格大幅下跌；加上外國廉價的工業產品的大批量湧入， 排斥了中國傳統的家庭副業和手工業， 致使東南沿海地區的農民和手工業者紛紛破產， 失去生計。
農民們已不堪重負， 階級矛盾日益突出， 破產的農民和戰爭後造散的兵勇紛紛發動起義， 並有很多公開打出了“反清複明”的旗號， 1840~1850年間， 受戰爭危害最嚴重的兩廣、兩湖地區， 農民反抗鬥爭爆發最多， 社會動盪不安。
正當全國範圍的農民革命的急風暴雨即將到來之際， 一位農民起義的領袖應運而生， 他就是洪秀全（西元1814~1864）。
在31歲最後一次科場失敗後， 處於極度空虛狀態的洪秀全不經意中翻出了這本小冊子， 他很快被書中單一神權的思想和基督教的平等觀所吸引， 把基督教所宣導的平等觀與中國農民的“天下太平”、“人人平等”的思想結合起來， 創立了“拜上帝教”。 他的族弟洪仁玕和表弟馮雲山當時都在當地村中的私塾教書， 他們也接受了洪秀全的說教， 和他一起拜上帝， 為了表達他們只拜上帝， 不拜邪神偶像的決心，
洪秀全兄弟三人從家鄉出發， 由南至北， 一路上宣傳教義， 發展信徒。 洪仁玕在清遠落腳， 在那裡做私塾老師， 並傳教、收徒；馮雲山則輾轉來到廣西， 在桂平縣西北的紫荊山區的廣大貧苦農民和燒炭工人中， 宣傳反清思想， 發展拜上帝會的門徒， 後來清遠和桂平都成為太平天國重要的根據地。
在他們傳教取得較大成效的同時， 洪秀全回到廣東花縣， 潛心研究拜上帝會的教義， 撰寫了《原道救世歌》、《原道醒世訓》和《原道覺世訓》等文章。 1847年， 洪秀全帶著他的這些文章來到紫荊山區， 以自己的理論號召農民們用暴力手段推翻以皇帝為首的清朝統治者， 建立沒有邪惡、強權的平等社會。 他的主張得到了飽受壓迫和折磨的貧困人民的擁護， 大家懷著擺脫苦難的強烈願望加入了拜上帝會。 到1849年， 拜上帝會成員已達萬餘人， 並逐漸形成了由洪秀全、馮雲山、楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開等人組成的領導核心。 1850年前後，廣西發生大饑荒，拜上帝會與地主團練的衝突也日趨尖銳，洪秀全發佈總動員，號召全國的拜上帝會成員彙集廣西桂平縣金田村，準備起義。
1851年1月11日，正值洪秀全38歲生日，他率眾在金田村起義，建國號“太平天國”。3月，太平軍轉戰到武宣東鄉，在這裡設立起大本營，洪秀全宣佈登極，稱“天王”。9月，他們又一舉攻佔永安州。在永安太平軍駐守了半年之久，進行了休整補充，封王建制和整頓軍紀，封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王，初步奠定了太平天國政治制度的雛形。1852年4月，清軍四面圍攻永安，太平軍彈盡糧絕，但終於突圍出來，並北上攻克全州。在全州戰役中，馮雲山中炮身亡。接下來，太平軍轉戰湖南。途中，楊秀清和蕭朝貴等聯合發佈了《奉天討胡橄布四方諭》等重要文告，闡明太平天國要推翻清朝統治，建立太平世界的宗旨，號召廣大群眾舉起義旗。
太平軍迅速壯大，又有大約2萬人加入隊伍，特別是其中數千名桂陽山區的煤礦工人參加起義，他們組成土營，專門負責開挖地道，在日後攻城戰鬥中起到很大作用。9月，蕭朝貴在奪取長沙的戰鬥中不幸中炮犧牲。到1853年1月，太平軍攻克武漢三鎮，隊伍增至50萬，聲威大震。2月，太平軍水陸兼程，沿江東下，連克九江、安慶、蕪湖等重鎮。3月20日，佔領南京，改南京為天京，定為都城，建立了與清王朝相對峙的農民革命政權，沉重打擊了清朝的反動統治。清延上下一片恐慌，為了穩住陣腳，清廷在南京城外和揚州城外分別建立起江南、江北兩大軍營，對天京形成鉗式夾擊之勢。
為了鞏固和發展勝利成果，奪取全國的勝利，太平天國進行了北伐和西征。1853年5月，林鳳祥、李開芳率2萬多人進兵北京。北伐軍從揚州出發，經安徽，入河南，渡過黃河，一路勢如破竹，直搗直隸，逼近天津。北伐軍在天津攻城受挫，原地待援。其實，天津城內守備空虛，北伐軍本可一舉攻克的。但他們的這一等，錯失了良機，又由於孤軍遠征，當清軍援軍一到，北伐軍被包圍其中，雖經多次奮戰，終歸失敗，林鳳祥、李開芳被俘後在北京慷慨就義。
洪秀全為了控制長江中游，確保天京安全，在北伐的同時又派兵西征。1853年5月，胡以晃、賴漢英等奉命西征，他們沿長江西上，攻佔了安徽、江西、湖南、湖北的廣大地區。1854年3月，西征軍進入湖南境內，遇到了曾國藩率領的湘軍的頑強抵抗。在太平軍接連失利的情況下，石達開、羅大綱率援軍趕到。石達開誘使部分湘軍進入鄱陽湖後，立即封鎖湖口，把湘軍分割成兩截而無法互救。羅大綱率小艇乘黑夜火燒湘軍戰船，奪下曾國藩的座船，湘軍受到重創，曾國藩逃到南昌，天平軍取得了湖口大捷。
此後，西征軍連克7府1州50多個縣，取得了輝煌的戰績。到1856年上半年，太平軍又在天京週邊展開了激烈的破圍戰，先後擊破了江北大營和江南大營，在軍事上達到全盛。
1853年冬，太平天國政權提出了自己的革命綱領—《天朝田畝制度》，提出了“凡天下田，天下人同耕”的原則，試圖建立一個“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖”的理想社會，表達了廣大農民要求得到土地的強烈願望。此外，太平天國還實行男女平等；改革考試制度；奉行獨立自主的外交政策，堅決反對外國侵略者。
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1850年前後，廣西發生大饑荒，拜上帝會與地主團練的衝突也日趨尖銳，洪秀全發佈總動員，號召全國的拜上帝會成員彙集廣西桂平縣金田村，準備起義。1851年1月11日，正值洪秀全38歲生日，他率眾在金田村起義，建國號“太平天國”。3月，太平軍轉戰到武宣東鄉，在這裡設立起大本營，洪秀全宣佈登極，稱“天王”。9月，他們又一舉攻佔永安州。在永安太平軍駐守了半年之久，進行了休整補充，封王建制和整頓軍紀，封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王，初步奠定了太平天國政治制度的雛形。1852年4月，清軍四面圍攻永安，太平軍彈盡糧絕，但終於突圍出來，並北上攻克全州。在全州戰役中，馮雲山中炮身亡。接下來，太平軍轉戰湖南。途中，楊秀清和蕭朝貴等聯合發佈了《奉天討胡橄布四方諭》等重要文告，闡明太平天國要推翻清朝統治，建立太平世界的宗旨，號召廣大群眾舉起義旗。
太平軍迅速壯大，又有大約2萬人加入隊伍，特別是其中數千名桂陽山區的煤礦工人參加起義，他們組成土營，專門負責開挖地道，在日後攻城戰鬥中起到很大作用。9月，蕭朝貴在奪取長沙的戰鬥中不幸中炮犧牲。到1853年1月，太平軍攻克武漢三鎮，隊伍增至50萬，聲威大震。2月，太平軍水陸兼程，沿江東下，連克九江、安慶、蕪湖等重鎮。3月20日，佔領南京，改南京為天京，定為都城，建立了與清王朝相對峙的農民革命政權，沉重打擊了清朝的反動統治。清延上下一片恐慌，為了穩住陣腳，清廷在南京城外和揚州城外分別建立起江南、江北兩大軍營，對天京形成鉗式夾擊之勢。
為了鞏固和發展勝利成果，奪取全國的勝利，太平天國進行了北伐和西征。1853年5月，林鳳祥、李開芳率2萬多人進兵北京。北伐軍從揚州出發，經安徽，入河南，渡過黃河，一路勢如破竹，直搗直隸，逼近天津。北伐軍在天津攻城受挫，原地待援。其實，天津城內守備空虛，北伐軍本可一舉攻克的。但他們的這一等，錯失了良機，又由於孤軍遠征，當清軍援軍一到，北伐軍被包圍其中，雖經多次奮戰，終歸失敗，林鳳祥、李開芳被俘後在北京慷慨就義。
洪秀全為了控制長江中游，確保天京安全，在北伐的同時又派兵西征。1853年5月，胡以晃、賴漢英等奉命西征，他們沿長江西上，攻佔了安徽、江西、湖南、湖北的廣大地區。1854年3月，西征軍進入湖南境內，遇到了曾國藩率領的湘軍的頑強抵抗。在太平軍接連失利的情況下，石達開、羅大綱率援軍趕到。石達開誘使部分湘軍進入鄱陽湖後，立即封鎖湖口，把湘軍分割成兩截而無法互救。羅大綱率小艇乘黑夜火燒湘軍戰船，奪下曾國藩的座船，湘軍受到重創，曾國藩逃到南昌，天平軍取得了湖口大捷。
此後，西征軍連克7府1州50多個縣，取得了輝煌的戰績。到1856年上半年，太平軍又在天京週邊展開了激烈的破圍戰，先後擊破了江北大營和江南大營，在軍事上達到全盛。
1853年冬，太平天國政權提出了自己的革命綱領—《天朝田畝制度》，提出了“凡天下田，天下人同耕”的原則，試圖建立一個“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖”的理想社會，表達了廣大農民要求得到土地的強烈願望。此外，太平天國還實行男女平等；改革考試制度；奉行獨立自主的外交政策，堅決反對外國侵略者。
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