康乾盛世， 多麼美好的一個詞語， 在康熙、雍正、乾隆三朝治理下， 天朝國富民強， 萬邦來朝， 所謂國有乾隆， 穀不生蟲！100多年的盛世下， 百姓生活富足， 國泰民安， 四海寧靜......歷史真是這樣嗎？從當時來到清朝的英國人的記錄中我們或許可以看到稍微真實的康乾盛世， 畢竟清史是清朝人修的， 不能全信。
1792年9月26日， 大英帝國派出馬嘎爾尼使團出使北京， 使團為了這次出行， 提前1年就準備了， 問了歐洲來過中國的傳教士， 徵集送給清國皇帝的禮物， 馬嘎爾尼攜帶英王的親筆書信來覲見乾隆， 遍觀當時英國對其他國家亞非拉的所作所為， 可以看出英國對於這個龐大的東方帝國是畏懼的， 他們的目的是和清國友好通商。
馬嘎爾尼記下了自己在清國的所見所聞：對於乾隆， 他們的描述八十三歲的乾隆像60歲的老者， 是略有威嚴。 對清軍的描述是懶懶散散， 既笨拙又女人氣， 手裡拿著蒲扇在操練， 堪稱莫名其妙， 炮兵只有幾門落後的後膛炮， 看起來一點戰鬥力都沒有。 馬嘎爾尼對清朝百姓的描述最能反映當時清朝的真實狀況。
書中記載， 在河流兩岸只有屈指可數的幾座2層小樓， 其他房屋都是土坯房和茅草房， 那些百姓驚訝又驚恐地看著我們， 他們的臉上沒有歐洲人慣有的喜氣。 有些百姓被政府雇傭到我們船上幫忙洗衣做飯， 他們在我們倒掉的殘羹剩飯裡挑挑揀揀， 我們喝剩下的茶葉， 他們搶著塞到嘴裡。 為我們拉纖的民夫都是被士兵強迫征來的，
他們對於弓箭情有獨鍾， 即使有了火繩槍， 也扔到一邊棄之不用。 他們對於科學理論一概不感興趣， 他們的港口只有幾艘破舊的木質戰船， 只需幾艘三桅戰船便可將他們全部擊沉。