1928年， 軍閥孫殿英因為反對蔣介石勢力而不斷遭到排擠， 士兵的軍餉被通令停止發放， 麾下部隊隨時有被解散的危險， 孫殿英深知有“”槍才是草頭王”的道理， 為了籌集軍餉， 以剿匪演習的名義炸開河北遵化清東陵， 盜取了大量珍寶， 震驚中外。
孫殿英被稱為東陵大盜
人們不禁產生疑問， 離此不遠的明朝十三陵當時並未遭到盜掘， 保存的十分完好， 孫殿英為何繞道而去單單盜掘了清朝皇帝的陵墓呢？
為祖上復仇
據孫自己講， 挖清陵的其中一個重要原因是“為祖上復仇”。
先看民國史《孫殿英列傳》的記載：“高祖父愷陽， 故明遼東經略， 兵部尚書兼東閣大學士”。
愷陽就是明末軍事戰略家、大名鼎鼎的民族英雄孫承宗（1563年—1638年）。 孫承宗最後官至兵部尚書兼東閣大學士， 功勳卓著。 崇禎11年清兵進攻高陽城時， 孫承宗率全城鄉民守城抗清， 被俘後誓不降清， 孫家被清軍殺害100多口人。
而孫殿英自己也曾說過這樣一句話：“吾祖承宗公， 本大明經略， 為虜所戕， 後人逃出， 方免於難， 吾父亦為旗人所害。 此正所謂九世之仇也”。 從這句話也可看出， 孫殿英的父親也是被清軍殺害。
這裡要特別說明， 孫殿英是不是孫承宗後人這件事， 是孫殿英發達後自己說的， 沒有任何文字依據， 而當時戰亂頻發誰也沒有時間和精力去考證孫的族譜。 所以他究竟是不是孫承宗的後代， 仍然是一件有待商榷的事情， 很有可能是孫殿英為了給自己的盜墓罪名開脫， 不讓名聲那麼難聽。
明朝十三陵
不管如何， 中國人的認祖歸宗不是一件隨意的事， 孫之所以這麼說， 或許真的是有些根據的。 但他既然公開承認是明朝忠臣的後人， 自然不會去挖明朝皇帝的墓了。
日軍咄咄逼人，
孫殿英的民族主義精神顯現
1933年2月， 時任華北第九軍團軍團長孫殿英率部馳援熱河。 進抵赤峰後， 孫殿英指揮部隊與日軍兩個旅團及偽滿軍一部相持達7天7夜。 之後， 孫殿英還多次參與各種抗日活動（也曾和本黨合作過）。
從這件事情看， 在對待外來入侵上， 孫殿英還是表現出了中國軍人熱血的一面， 還是有一定民族意識的。 這種民族意識也反映在了他盜墓上。
位於遵化的清十三陵
孫殿英盜掘慈禧墓之後曾自辯：“同盟會革了滿清的命，
此番言論， 出自地痞出身， 一生在各大軍閥勢力左右逢源的孫殿英嘴裡， 多多少少也能反映出此人的性格。