顓頊是中國上古部落聯盟首領， “五帝”之一， 姬姓， 號高陽氏， 黃帝之孫， 昌意之子 。 顓頊生子窮蟬是虞舜的高祖。 後來的夏、楚都成了他的子孫。
顓頊生於若水之野， 實處空桑。 因佐少昊有功， 被封于高陽（今河南開封杞縣高陽鎮）。 少昊死後， 共工氏與顓頊爭奪帝位， 顓頊打敗共工， 繼少昊主政， 號“高陽氏”。 顓頊成為天下共主後， 始都窮桑， 又遷都於商丘（今河南商丘）， 後居於帝丘（今河南濮陽）。 據說他在位七十八年， 活到九十八歲逝世， 葬於東郡濮陽頓丘城門外廣陽裡中。
顓頊去世後， 由黃帝曾孫、玄囂之孫高辛（帝嚳）繼位。
黃帝次子昌意， 因才德低下， 不足以繼承帝位， 被降職到若水做諸侯（此德劣被降為諸侯乃酈道元一家之言，
《大戴禮 帝系》和《帝王世紀》均記載， 昌意的正妃昌僕又名女樞， 某晚看到天空有“瑤光之星貫月如虹”的異象， 並因此心有所感而懷了身孕， 後來便生下了顓頊。
但《山海經 海內經》對此又有不同的記載， 認為顓頊是黃帝曾孫、昌意之孫， 並說顓頊之父為韓流。
顓頊雖然生於若水， 但實際上生活在窮桑。 [3] 因輔佐少昊有功， 被封于高陽（今河南開封杞縣高陽鎮）。 少昊死後， 共工氏與顓頊爭奪帝位[5] ， 顓頊打敗共工， 繼少昊主政， 號“高陽氏”。 顓頊成為天下共主後， 始都窮桑， 又遷都於商丘（今河南商丘）， 後居於帝丘（今河南濮陽）。
五德始終說成型于戰國時代， 所謂“所居玄宮為北方之宮， 北方色黑， 五行屬水， 因此古人說他是以水德為帝， 又稱玄帝”很明顯屬於後人根據部分史前歷史按照當時時代的需求進行表述。 顓頊以帝丘（今河南濮陽）為都城，
顓頊存在的年代與五德始終說成型的年代相差千年之久， 尤其在上古的史前歷史極度缺乏文字記載， 就這一點上來說， 水德、玄帝之類的說法， 值得懷疑。 不得不感到遺憾的是， 在龍骨作為藥材的年代裡， 有不計其數的可能涉及到史前文明的孤本龍骨都已經被先人吃掉， 遺失的歷史恐怕難以尋回了。
漢初的曆法基本上是沿用秦以來的顓頊曆。 顓頊曆是一種古四分曆， 以365 1/4日為回歸年長度， 29 499/950日為朔望月長度， 十九年七閏。 漢武帝時， 公孫卿、壺遂、司馬遷等受命議造漢曆；最後， 在18種改曆方案中選定了鄧平所造的八十一分律曆， 稱太初曆。 太初曆以365 385/1539日為回歸年長度， 29 43/81日為朔望月長度。 西漢末年， 劉歆修訂太初曆而更名為三統曆。
《顓頊曆》完成于秦獻公十九年（前366年）。 該曆以夏正十月為歲首， 閏置於九月之後， 以該年正月初一日剛好立春為節氣的計算起點。 《顓頊曆》有兩大特點： 一是其時秦政權尚僻處於雍州，不與諸侯各國交往。諸侯自大，也以夷翟之邦視秦國，所以它實行的曆法，直到秦統一天下後才推行全國。但又漢行秦曆，才使《顓頊曆》一躍而奉為曆法“正統”。二其時古四分曆理論已非常成熟，所謂《顓頊曆》，只不過是月建有差，曆策卻仍是一個師傅下山的“疇人” 用古四分曆方法擬訂的。由於前367年夏曆十一月初一日干支為乙卯（年干支也是乙卯！），是用古四分曆推步而出，而《顓頊曆》曆家又稱之為“乙卯元”可知，《顓頊曆》不過是“古四分曆”或逕是《殷曆》的一支而已。關於此兩曆關係中的“正統”問題，實在是要與歷史的看法來個“否定之否定”。
據《乾隆御批綱鑒》記載，中國九州的建置區劃，創制於顓頊。黃帝時代雖然統一了中原地區，但和蚩尤部族長期形成對立局面。直至顓頊，才形成各民族真正統一。在此基礎上，顓頊對中國區域建置進行明確規劃，確定兗、冀、青、徐、豫、荊、揚、雍、梁九州的名稱和分轄區域。《史記》上說他統領疆域“北至幽陵（今河北、遼寧一帶），南至交趾（今廣東、廣西、越南一帶），西至流沙（今甘肅一帶），東至蹯木（今東海），”極其廣大。
據《呂氏春秋•古樂》記載，帝顓頊生自若水，實處空桑，乃登為帝。惟天之合，正風乃行，其音若熙熙淒淒鏘鏘。帝顓頊好其音，乃令飛龍作，效八風之音，命之曰承雲，以祭上帝。乃令鱓先為樂倡。鱓乃偃寢，以其尾鼓其腹，其音英英。
顓頊在位七十八年，活到九十八歲逝世，葬於東郡濮陽頓丘城門外廣陽裡中。
據《乾隆御批綱鑒》記載，中國九州的建置區劃，創制於顓頊。黃帝時代雖然統一了中原地區，但和蚩尤部族長期形成對立局面。直至顓頊，才形成各民族真正統一。在此基礎上，顓頊對中國區域建置進行明確規劃，確定兗、冀、青、徐、豫、荊、揚、雍、梁九州的名稱和分轄區域。《史記》上說他統領疆域“北至幽陵（今河北、遼寧一帶），南至交趾（今廣東、廣西、越南一帶），西至流沙（今甘肅一帶），東至蹯木（今東海），”極其廣大。
據《呂氏春秋•古樂》記載，帝顓頊生自若水，實處空桑，乃登為帝。惟天之合，正風乃行，其音若熙熙淒淒鏘鏘。帝顓頊好其音，乃令飛龍作，效八風之音，命之曰承雲，以祭上帝。乃令鱓先為樂倡。鱓乃偃寢，以其尾鼓其腹，其音英英。
顓頊在位七十八年，活到九十八歲逝世，葬於東郡濮陽頓丘城門外廣陽裡中。