李鴻章是晚清四大名臣之一， 為清廷鞍前馬後忙碌一輩子， 即使是沒有功勞也有苦勞的。 對於他來說自己這一生中最大的恥辱就是簽訂了馬關條約， 為了儘量替清朝挽回點損失， 他說出了一句讓人落淚的話。
1894年7月， 蓄謀已久的日本挑起了對清朝的戰爭， 而清廷內部分為兩派， 光緒皇帝主戰， 想要以戰打消其狼子野心， 而慈禧太后主和， 認為還是大事化小小事化了的好， 面對這樣的情況， 誰贏誰輸可想而知。 為了找藉口去進攻清朝， 日本就先拿朝鮮這個附屬國開了刀。
面對日本的狼子野心， 光緒帝一派想要積極備戰與之一戰， 而慈禧太后要過六十大壽， 不願因為這件事掃興， 作為慈禧的左膀右臂， 李鴻章也不願開戰（他想保存自己花數十年心血建成的北洋水師和淮軍）， 於是日本便抓住機會發動了戰爭。
日軍如此挑釁， 光緒帝也是忍無可忍， 此時慈禧太后雖然不想開戰， 可是人家都打到家門口了她也沒有理由拒絕， 於是清廷以朝鮮是其附屬國， 此次出戰是為了保護附屬為由對日宣戰了。 此戰分為三個階段， 清軍共派出六十余萬軍隊， 結果陣亡了一半， 而日軍則傷亡13萬人， 最令李鴻章失望的是， 他千方百計想要保存實力的北洋水師， 這一戰就全軍覆沒了。
甲午戰爭失敗， 慈禧鬧著要趕快議和， 結果日本提出了簽訂極其苛刻的不平等條約， 李鴻章就是談判代表。 在簽訂條約時， 李鴻章開口請求減少點賠償金， 就算給自己回國的旅資， 聽此一言清朝代表無不感到羞愧難當。