1885年， 卡爾·本茨設計製造了世界上第一輛三輪汽油汽車。 他的妻子貝爾塔駕駛它時走時停地開了100多公里， 成為世界上第一個女駕駛人。 1886年1月29日， 本茨取得了專利權， 德國人便把1886年稱為汽車誕生年。 同年戴姆勒也發明了一部四輪汽油汽車。 兩人各自成立了自己的汽車公司， 1926年兩家合併為戴姆勒一賓士汽車公司。
汽車的誘人前景使德國的汽車廠紛紛出現， 一些其他行業的廠家也轉向汽車生產。 1901年， 德國共有12家汽車廠， 職工1773人， 年產884輛而到1908年， 汽車廠達到53家， 職工12400多人， 年產5547輛。
1914年第一次世界大戰前， 德國汽車工業已基本形成一個獨立的工業部門， 年產量達2萬輛。 1934年1月， 著名汽車設計大師波爾舍聯合34萬人合股成立了大眾汽車公司， 得到當時的政府的支持， 而隨後開發的甲殼蟲汽車令大眾公司迅速成為國際性的汽車廠商。
第二次世界大戰德國的戰敗給德國的汽車工業造成了一定的損失， 但從1950年開始， 德國汽車工業得到了較快的發展， 超過英國而成為世界第二大汽車生產國。 然而1967年日本的汽車產量超過了德國， 德國便處在第三的位置， 汽車產量的增長速度很慢。
在最近10年間， 德國汽車工業研發投人高達1270億歐元。 2004年， 德國汽車工業的研發投人約170億歐元， 占德國國民經濟研發投入的36%；德國工業領域28%的研發人員從事汽車的研發工作， 而汽車工業中九分之一的員工就職於研發部門。
最新的統計數字顯示， 德國汽車工業擁有3300多項歐洲專利， 遙遙領先全球其他國家。 所有這些都確保了德國汽車工業在全球技術方面的領先， 突顯了德國汽車工業在德國經濟中的核心地位。