廣州十三行商人伍秉鑒曾被《華爾街日報》列為上個一千年世界上最富有的50人之一。 但無論是超過2600萬兩白銀的巨額家產,還是朝廷破例所授的從二品頂戴,都無法使他在大清王朝與歐美列強的夾縫中安身立命。
1686年春， 廣東巡撫李士禎在廣州頒佈了一項公告， 宣佈凡是“身家殷實”之人， 只要每年繳納一定的白銀， 就可作為“官商”， 包攬對外貿易。 於是， 廣東地方政府于當年招募了13家較有實力的行商， 指定他們與洋船上的外商做生意， 並代海關征繳關稅。 從此， 近代中國歷史上著名的“廣州十三行”誕生了。
開海貿易初期， 十三行全部都由官府指定， 其中有托庇於藩府的“藩商”， 有受總督任命的“總督商人”， 有受將軍任命的“將軍商人”， 有受巡撫任命的“撫院商人”， 號稱“四大官商”。 後來還冒出一種自稱得到皇太子撐腰的“皇商”， 把持全部對外貿易。
1801年， 伍秉鑒子承父業,做了十三行中怡和行的老闆，
伍秉鑒的性格， 似乎不太適合做生意， 他沉默寡言， 沒有幽默感， 洋人覺得他“天生有懦弱的性格”， “一輩子隻講過一句笑話”。 但怡和行在他手裡,第二年便躍居行商第三位， 五年後已坐二望一。
1813年， 官府決定從行商中挑選兩個人， 充任總商， 一切評訂貨價和對外通商事宜， 統由總商負責， 其他商人不得過問。 伍秉鑒眾望所歸， 成為兩位總商之一,口含官憲， 手握議價權， 真是如日中天， 不可一世。
從此， 伍家的財產在伍秉鑒的手裡如同變戲法一般,越變越大。 伍秉鑒在巔峰時期，
壟斷企業往往是腐敗的溫床， 壟斷程度愈高,腐敗愈烈。 因為這個壟斷是靠官府賜給的， 官府要得到回報， 於是便導致官商勾結。 在1801年至1843年期間， 伍秉鑒向官府行賄、捐輸、報效的錢， 多達1600余萬兩， 買回來了一大堆金光閃閃的官銜、封蔭和官職。
按清朝的規定， 商人最高只能授三品職銜， 但伍秉鑒給自己捐了個從二品頂戴， 上至伍秉鑒的曾祖父， 下至其子伍崇曜， 五代俱晉一品榮祿大夫， 成了廣東首屈一指的紅頂商人， 連皇帝都知道廣州有個叫伍秉鑒的富翁， 錢多得不得了。
在各種光環的籠罩下， 伍秉鑒在生意場上更加順風順水。 到19世紀中期， 他不但在國內擁有數量驚人的地產、房產、茶山、店鋪和千萬家財， 還在美國投資鐵路、證券交易和保險業務， 同時還是英國東印度公司的最大債權人。
伍秉鑒在生意場中， 之所以能獲得如此巨大的成功， 除了憑藉著官府所規定十三行的壟斷地位之外，
當時， 一位美國波士頓商人和伍秉鑒合夥做生意虧了本,欠了伍秉鑒7.2萬銀元， 無力償還。 他也很信守合約， 因債務在身， 便老老實實待在廣州， 不敢回國。
伍秉鑒知道後， 心生憐憫， 當著這位商人的面,把債據取出， 三下兩下撕成碎片， 然後對他說：“你是我最好的朋友， 你是一個最誠實的人， 只是運氣不好而已。 現在我們之間的帳目已結清， 你可以隨時離開廣州回國了。 ”
7.2萬銀元， 相當於5萬多兩白銀,在當時是一個巨大的數額,很多知府大人一年的俸祿加養廉銀收入， 還不到一千兩， 這是他們50年的“工資收入”。
1839年，林則徐在廣東禁煙，曾召見伍秉鑒之子伍紹榮，對行商濫保夾帶鴉片的洋船嚴加痛斥，勒令他們父子改邪歸正，並要洋商繳煙具結。
伍家的怡和行向來做的是正經生意，茶葉貿易是伍家最主要的業務。但是，一些伍家擔保的外國商人為了牟取暴利，往往夾帶鴉片。一方是朝廷官府,一方是多年來貿易往來的生意夥伴，兩邊都得罪不起。因此，他必須盡自己的全力化解這次危機。
三天后，伍紹榮將外商上繳的1037箱鴉片交給林則徐，希望就此結案。但是，林則徐認定1037箱鴉片是十三行行商與英商串通一氣欺騙官府。林則徐派人鎖拿伍紹榮,等人到欽差大臣行轅審訊，伍家再次妥協，表示願以家資報效。但是，林則徐下令將伍紹榮革去職銜，投入大牢,把七十高齡的伍秉鑒摘去頂戴,套上枷鎖，遊街示眾，從衙門遊到十三行，沿途民眾圍觀。直到英國人繳出兩萬箱鴉片才放人。
這批鴉片的錢，最後從行商公所的基金行傭中償還給英商。所謂行傭基金，是從進出口貨交易中抽取款項，專門用來打點朝廷和官府上下關係的。
對於一個世界首富來說，被戴枷遊街，亦算得上是奇恥大辱了。官府對十三行商，沒事時都當他們是搖錢樹，任意敲詐勒索；一旦與洋人有交涉，就拿他們殺威，嚇唬洋人，再不然，就要行商出面斡旋做擋箭牌；如果斡旋不成打起來，商人的命運更糟糕。當時的大清十之八九是吃敗仗的，商館店鋪被毀不說，敗了以後官府要賠錢，錢還得從商人腰包裡掏。
1840年6月，英國遠征軍封鎖珠江口，鴉片戰爭爆發,伍秉鑒當時“嚇得癱倒在地”。他爭取和平解決鴉片問題的努力徹底失敗了。伍秉鑒清楚地知道，英國發動這場戰爭的根源,正是不滿十三行壟斷貿易，一旦英國獲勝，毫無疑問，十三行的獨特地位將被迫喪失。
伍家，甚至其他行商，都為這場戰爭貢獻了巨額的財富。戰爭甫一開始，伍秉鑒和十三行的行商們就積極募捐，出資修建堡壘、建造戰船、製作大炮。縱然如此，清朝政府仍全線潰敗。1841年5月，英軍長驅直入兵臨廣州城下時，清軍部隊無力亦無心抵抗，於是想出了一條計策令行商前往調停。
廣州城外，奉命行事的伍紹榮與英軍首領義律展開了討價還價。最終，雙方簽訂《廣州和約》，按協議，清軍退出廣州城外60裡，並於一個星期內交出600萬元賠款；英軍則退至虎門炮臺以外。這600萬元鉅款，其中200萬元由行商先付，其餘400萬由官府墊支，行商分年攤賠歸補。
鴉片戰爭以後，中英簽訂《南京條約》，十三行的壟斷地位不復存在，朝廷勒令舊行商償還《南京條約》規定的外商債務300萬元，伍家獨認100萬，一時未能交清，官府天天派人上門催繳。伍秉鑒再也受不了了，一病不起，於1843年9月在廣州河南去世。
1839年，林則徐在廣東禁煙，曾召見伍秉鑒之子伍紹榮，對行商濫保夾帶鴉片的洋船嚴加痛斥，勒令他們父子改邪歸正，並要洋商繳煙具結。
伍家的怡和行向來做的是正經生意，茶葉貿易是伍家最主要的業務。但是，一些伍家擔保的外國商人為了牟取暴利，往往夾帶鴉片。一方是朝廷官府,一方是多年來貿易往來的生意夥伴，兩邊都得罪不起。因此，他必須盡自己的全力化解這次危機。
三天后，伍紹榮將外商上繳的1037箱鴉片交給林則徐，希望就此結案。但是，林則徐認定1037箱鴉片是十三行行商與英商串通一氣欺騙官府。林則徐派人鎖拿伍紹榮,等人到欽差大臣行轅審訊，伍家再次妥協，表示願以家資報效。但是，林則徐下令將伍紹榮革去職銜，投入大牢,把七十高齡的伍秉鑒摘去頂戴,套上枷鎖，遊街示眾，從衙門遊到十三行，沿途民眾圍觀。直到英國人繳出兩萬箱鴉片才放人。
這批鴉片的錢，最後從行商公所的基金行傭中償還給英商。所謂行傭基金，是從進出口貨交易中抽取款項，專門用來打點朝廷和官府上下關係的。
對於一個世界首富來說，被戴枷遊街，亦算得上是奇恥大辱了。官府對十三行商，沒事時都當他們是搖錢樹，任意敲詐勒索；一旦與洋人有交涉，就拿他們殺威，嚇唬洋人，再不然，就要行商出面斡旋做擋箭牌；如果斡旋不成打起來，商人的命運更糟糕。當時的大清十之八九是吃敗仗的，商館店鋪被毀不說，敗了以後官府要賠錢，錢還得從商人腰包裡掏。
1840年6月，英國遠征軍封鎖珠江口，鴉片戰爭爆發,伍秉鑒當時“嚇得癱倒在地”。他爭取和平解決鴉片問題的努力徹底失敗了。伍秉鑒清楚地知道，英國發動這場戰爭的根源,正是不滿十三行壟斷貿易，一旦英國獲勝，毫無疑問，十三行的獨特地位將被迫喪失。
伍家，甚至其他行商，都為這場戰爭貢獻了巨額的財富。戰爭甫一開始，伍秉鑒和十三行的行商們就積極募捐，出資修建堡壘、建造戰船、製作大炮。縱然如此，清朝政府仍全線潰敗。1841年5月，英軍長驅直入兵臨廣州城下時，清軍部隊無力亦無心抵抗，於是想出了一條計策令行商前往調停。
廣州城外，奉命行事的伍紹榮與英軍首領義律展開了討價還價。最終，雙方簽訂《廣州和約》，按協議，清軍退出廣州城外60裡，並於一個星期內交出600萬元賠款；英軍則退至虎門炮臺以外。這600萬元鉅款，其中200萬元由行商先付，其餘400萬由官府墊支，行商分年攤賠歸補。
鴉片戰爭以後，中英簽訂《南京條約》，十三行的壟斷地位不復存在，朝廷勒令舊行商償還《南京條約》規定的外商債務300萬元，伍家獨認100萬，一時未能交清，官府天天派人上門催繳。伍秉鑒再也受不了了，一病不起，於1843年9月在廣州河南去世。