太上皇,是皇權政治的特產。 辭書的解釋是：皇帝的父親,也叫太上皇帝， 簡稱上皇。 作為皇帝的父親， 太上皇看起來權力比皇帝要大， 可實際上,並不是那麼一回事。
高湛是北齊第四任皇帝,史稱武成帝， 本性好玩,佞臣們公然勸他不必為政事勞心費神， 當趁年輕及時行樂， 此言正中玩主下懷。 而當時的外部環境很不利於高湛行樂：強敵北周聯合突厥屢次攻擊北齊， 干戈不息。 操勞國事， 委實惱人， 他遂臨陣撂挑子， 傳位於太子高緯,自稱太上皇， 專務玩業去了。
高緯史稱後主， 其玩性在乃父之上。 儘管此時北周愈益強大， 志在吞齊， 江南陳國亦隨時準備趁火打劫， 但高緯學起了父親高湛， 將皇冠讓給八歲的兒子高恒去戴， 自己也做起了太上皇。 不過， 高緯的太上皇只做了一個月， 便當了俘虜， 很快就被砍了腦袋。
唐睿宗李旦登上龍椅,得力于太平公主和兒子李隆基二人。
李隆基即唐玄宗， 他在皇帝位子上坐了43年。 前期， 他勵精圖治， 將唐王朝帶進“開元盛世”；後期， 他耽於聲色， 任用權奸， 政治腐敗， 終致“天寶之亂”。 叛軍攻陷京都屏障潼關， 危急關頭， 玄宗倉皇出逃， 馬嵬兵變， 愛妃不保。 沿途百姓攔道挽留， 玄宗不得已， 乃令太子李亨留下， 宣慰百姓。
李亨接受大臣建議， 為了安定人心， 即帝位于靈武,是為唐肅宗。
國難當頭， 皇帝難當。 宋徽宗趙佶在強敵壓境的危難關頭,也選擇了退位交權。 北宋末年， 饑民造反， 金兵緊逼， 內外交困， 政局岌岌可危， 徽宗被迫下“罪己詔”， 並讓位， 把爛攤子甩給太子趙桓去收拾。
宋欽宗趙桓力圖刷新政治， 扭轉頹勢， 即位半年時間便將前朝寵臣貶殺殆盡， 全然不給太上皇一點面子， 其整頓力度夠大， 手腕夠鐵了， 怎奈國家之弊已無藥可醫， 決不是撤換幾個人所能療救。 宋欽宗被俘， 趙佶的太上皇美夢也迅速化成了噩夢， 做了金人俘虜，
宋徽宗是由太上皇變俘虜的， 另一個以俘虜身份被尊為太上皇， 最後又由太上皇而變為皇帝的， 是明英宗朱祁鎮。 當年， 面對北方強敵， 年輕的英宗聽信宦官餿主意， 御駕親征， 結果做了瓦剌人的俘虜。 消息傳來， 朝廷震驚， 一片慌亂， 大臣于謙等輔佐英宗之弟朱祁鈺登基， 是為明景帝。 這非常措施果然有效， 穩定了政局， 俘虜營中的英宗也得以被遙尊為太上皇。
翌年， 太上皇被瓦剌人送歸， 景帝親迎,兄弟相持而泣。 接下來便是爭權奪利， 兄弟相煎， 英宗復辟， 景帝失權， 悒鬱而死。 可見皇帝老官， 倘非萬不得已， 是絕對不願退居二線去當太上皇的。
晉惠帝司馬衷是有名的弱智皇帝， 他上臺後很快就爆發了“八王之亂”， 趙王司馬倫徑直篡位， 做了皇帝， 將惠帝遷于金墉城， 改城名為“永昌宮”。 可能是考慮到這個白癡不會對他剛到手的皇位構成什麼威脅吧， 司馬倫不但留惠帝一條活命， 還免費給送了一頂“太上皇”的冠冕。
倘論輩分， 趙王是惠帝的叔祖父， 看來這辭書上謂太上皇是皇帝的父親，其實不完全妥當，並不能涵蓋所有的太上皇，譬如晉惠帝司馬衷。
司馬倫的皇帝寶座還沒焐熱，就遭到皇族其他幾位王爺的聯合反對，經過兩個多月的血戰，雙方戰死近十萬人，司馬倫皇冠沒保住，腦袋也落了地。惠帝又被人擁上了皇帝位子，繼續當傀儡皇帝，而那幾位勞苦功高的王爺，實際上充當著惠帝的“太上皇”，雖然他們無此名號。
隋朝末年，天下大亂，烽煙四起，群雄逐鹿。太原留守李淵起兵反隋，打出的卻是“志在尊隋”的旗號，其政治策略為：立隋煬帝之孫代王楊侑（音yòu讀“右”）為帝，尊煬帝為太上皇。大業十三年（617年）十一月，李淵攻下長安，即迎13歲的楊侑即皇帝位，遙尊在江都的煬帝為太上皇。李淵自己則謙遜地稱唐王。
這一出政治活劇，純粹是李淵一手導演的，隋煬帝遠在江南，自知末日來臨，在醉生夢死中等著別人砍腦袋，皇冠上頭又摞了一頂“太上皇冠”，他也渾然不知。第二年三月，煬帝為部下所殺，消息傳來，李淵還假惺惺地哭了一場，而後逼楊侑禪位，他自己做了皇帝。
李淵掃滅群雄，建立唐朝，統一全國，次子李世民功勞最大。李世民功高震主，父子之間亦難免猜忌，而李世民與其兄太子李建成、弟李元吉的權力之爭日趨尖銳，勢同水火，終於發生了玄武門之變。李世民率武士殺死李建成、李元吉，志在皇位，咄咄逼人，李淵只得以李世民為太子。僅僅過了兩個月，李淵便很識相地禪位於太子，自稱太上皇。其實，李世民早就掌握了兵權，李淵不讓位恐怕由不得他了。
北魏獻文帝拓跋弘算是一個典型。他12歲繼皇位，史書記載這位元拓跋皇帝“好黃老學”，“雅薄富貴，常有遺世之心”。才20歲左右，就想離休，讓舉朝上下驚愕不已。
更令人驚奇的是，他準備將帝位禪讓給叔叔子推，而不是自家年僅5歲的太子宏，招來一片反對聲，有大臣甚至言稱要“刎頸殿廷”，誓死反對。最終，他傳位於太子宏。按群臣意，皇帝幼沖，萬機大政還得這個太上皇帝親自操刀。看來，天子也身不由己，想不當皇帝都難。
這號太上皇大抵比較長壽，龍椅坐得過久，真的厭倦了政務，嚮往清閒，於是一退了之。宋高宗趙構當了36年皇帝後，實在厭了倦了，乃禪位於趙眘，是為孝宗；孝宗在位28年，亦厭勤退位，傳位於趙惇，是為光宗。光宗尊孝宗為太上皇。不過，南宋小王朝前期的這三個皇帝，之所以都主動禪位去做太上皇，實在是因為北有強敵虎視眈眈，動輒武力威脅，那個皇帝不好當。
清高宗弘曆（乾隆皇帝）25歲繼位，整整做了60年皇帝，實在無心政事了，才禪位於太子，自稱太上皇。表面上，乾隆退二線了，實際上，大政仍然由他決斷。
和乾隆式太上皇現象相類似的，還有代代相傳的太后垂簾聽政現象。幼童不諳世事更不懂政治，太后聽政也就順理成章。聽政太后多多，其中最出名的當數武則天和那拉氏，這兩個女人比太上皇還太上皇，武則天更是按捺不住權欲，從幕後公然走向前臺，“親自”廢了兩個皇帝（唐中宗、唐睿宗），直接做了皇帝，實現了“武周革命”。
看來這辭書上謂太上皇是皇帝的父親，其實不完全妥當，並不能涵蓋所有的太上皇，譬如晉惠帝司馬衷。司馬倫的皇帝寶座還沒焐熱，就遭到皇族其他幾位王爺的聯合反對，經過兩個多月的血戰，雙方戰死近十萬人，司馬倫皇冠沒保住，腦袋也落了地。惠帝又被人擁上了皇帝位子，繼續當傀儡皇帝，而那幾位勞苦功高的王爺，實際上充當著惠帝的“太上皇”，雖然他們無此名號。
隋朝末年，天下大亂，烽煙四起，群雄逐鹿。太原留守李淵起兵反隋，打出的卻是“志在尊隋”的旗號，其政治策略為：立隋煬帝之孫代王楊侑（音yòu讀“右”）為帝，尊煬帝為太上皇。大業十三年（617年）十一月，李淵攻下長安，即迎13歲的楊侑即皇帝位，遙尊在江都的煬帝為太上皇。李淵自己則謙遜地稱唐王。
這一出政治活劇，純粹是李淵一手導演的，隋煬帝遠在江南，自知末日來臨，在醉生夢死中等著別人砍腦袋，皇冠上頭又摞了一頂“太上皇冠”，他也渾然不知。第二年三月，煬帝為部下所殺，消息傳來，李淵還假惺惺地哭了一場，而後逼楊侑禪位，他自己做了皇帝。
李淵掃滅群雄，建立唐朝，統一全國，次子李世民功勞最大。李世民功高震主，父子之間亦難免猜忌，而李世民與其兄太子李建成、弟李元吉的權力之爭日趨尖銳，勢同水火，終於發生了玄武門之變。李世民率武士殺死李建成、李元吉，志在皇位，咄咄逼人，李淵只得以李世民為太子。僅僅過了兩個月，李淵便很識相地禪位於太子，自稱太上皇。其實，李世民早就掌握了兵權，李淵不讓位恐怕由不得他了。
北魏獻文帝拓跋弘算是一個典型。他12歲繼皇位，史書記載這位元拓跋皇帝“好黃老學”，“雅薄富貴，常有遺世之心”。才20歲左右，就想離休，讓舉朝上下驚愕不已。
更令人驚奇的是，他準備將帝位禪讓給叔叔子推，而不是自家年僅5歲的太子宏，招來一片反對聲，有大臣甚至言稱要“刎頸殿廷”，誓死反對。最終，他傳位於太子宏。按群臣意，皇帝幼沖，萬機大政還得這個太上皇帝親自操刀。看來，天子也身不由己，想不當皇帝都難。
這號太上皇大抵比較長壽，龍椅坐得過久，真的厭倦了政務，嚮往清閒，於是一退了之。宋高宗趙構當了36年皇帝後，實在厭了倦了，乃禪位於趙眘，是為孝宗；孝宗在位28年，亦厭勤退位，傳位於趙惇，是為光宗。光宗尊孝宗為太上皇。不過，南宋小王朝前期的這三個皇帝，之所以都主動禪位去做太上皇，實在是因為北有強敵虎視眈眈，動輒武力威脅，那個皇帝不好當。
清高宗弘曆（乾隆皇帝）25歲繼位，整整做了60年皇帝，實在無心政事了，才禪位於太子，自稱太上皇。表面上，乾隆退二線了，實際上，大政仍然由他決斷。
和乾隆式太上皇現象相類似的，還有代代相傳的太后垂簾聽政現象。幼童不諳世事更不懂政治，太后聽政也就順理成章。聽政太后多多，其中最出名的當數武則天和那拉氏，這兩個女人比太上皇還太上皇，武則天更是按捺不住權欲，從幕後公然走向前臺，“親自”廢了兩個皇帝（唐中宗、唐睿宗），直接做了皇帝，實現了“武周革命”。