宋仁宗年間元昊叛宋後宋夏之間戰事不斷爆發了著名的延州戰役， 好水川戰役， 定川寨等大戰， 宋軍基本處於守勢。 到了宋神宗時代隨著這位滿懷富國強兵雄心的帝王登基， 對內變法圖強對外遠征河湟， 國力大有增強， 遂有了恢復靈興之意， 宋帝國政策轉向了強硬。 種家軍的種鍔受神宗密詔收復了綏州， 拉開了反攻序幕。 元豐四年六月李憲， 種鍔等人提出西夏梁氏太后囚禁西夏主秉常， 希望乘西夏內亂此機會徹底剿滅西夏。 氣盛的神宗於是下令向西夏全面開戰！
元豐四年（西元1081年）七月,宋神宗以秉常被幽囚為藉口,興師問罪,發五路大軍伐夏,其中,熙河經制李憲任主師,他統領熙秦七軍加上吐蕃的雇傭兵共三萬出熙河；王中正領兵六萬出麟州（陝西神木）；種諤率九萬多軍隊出綏德；高太后的叔父高遵裕帶近九萬兵出環慶；劉昌祚率五萬出涇原.但是,只要知道主師李憲與另一方面大將王中正二人皆是太監,是人就能夠知道此仗不可能打贏.而且,"熙河開邊"的主要人物王韶聞知朝廷興兵,力勸不要無事生非,神宗惱怒,該幫忙的人不幫,把王韶降職,不久,這位功臣即病死.
宋朝打西夏,總逃不出歷史的怪圈,即開始時肯定是捷報頻傳,往後就會有一巨坑在那裡等著.李憲公公也不孬,帶大軍攻克蘭州；王中正公公龔取宥州；種諤克米脂；高遵裕攻取清遠軍；劉昌祚在磨齊隘大敗梁乙埋主力夏軍.至此,宋軍五路捷報飛奏入京,宋神宗大喜,要諸路兵馬即刻向興州、靈州發起總攻.
劉昌祚一部宋軍很能戰,率先殺入西夏國境,一路斬將奪旗,首先殺至靈州城下,但是,高遵裕暗急劉昌祚得靈州首功,嚴命他不要攻城,待雙方合軍再一起進攻.由此,黃金機會喪失,靈州夏軍做足了防禦準備,又掘黃河七級渠水猛灌宋軍,切斷宋軍補給線.水淹、缺糧、凍餓交加,攻城又死傷慘重,十萬宋軍,狼狽撤退時只剩一萬出頭.宋將種諤的九萬多人馬,也因夏人的堅壁清野戰術減員嚴重,最後只剩三萬多.王中正部宋軍死亡兩萬多.只有李憲公公所部軍很小心,全軍而還.至此,宋軍五路攻夏以大敗告終。
王安石變法的悲劇,其實也是時代的悲劇.宋仁宗在位達四十二年,"解散天下而休息之",與民休息是好事,壞就壞在"解散以休息之",天下人心的鬆馳,對西夏、遼國以"歲幣"買和平,大輸錦帛以買苟安,全國上下沉浸於一種虛假的寧靜氛圍中,沒有讓人激憤勵志的精神氛圍,這才是最為可怕的事情.而且,宋朝上下就怕言兵,成為忌諱.假如釣魚島哪天和宋朝一樣也成為諱言之事,天下事已經可知。
宋神宗繼位,天天為國貧而憂心忡忡,"故以召（王）安石聚斂之謀,而敝天下",弄得天下騷然,富國的目的也沒有真正達到。
宋神宗、王安石君臣的富國強國之計,說白了只是"聚財"二字,以為有錢有糧就可以無敵于天下,完全忽視了精神層面上的作用。