東漢獻帝建安二十四年(219年)， 爭奪激烈的漢中之戰以曹操的失敗而告終。 接著， 劉備命義子劉封、大將孟達和王平帶兵進攻上庸諸郡， 太守申耽見大勢已去， 只得納土歸附， 劉備安民已定， 大賞三軍， 人心大悅。 此時的劉備， 事業、名望都已達到了最高峰， 回首當初寄人籬下的淒苦日子， 不禁感慨萬千， 喜悅之情溢於言表。
不過， 樂極生悲， 劉備集團諸人包括諸葛亮在內都被眼前的勝利沖昏了頭腦， 兵定漢中的這年秋七月， 在手下文臣武將一百二十多人的擁戴下， 劉玄德自立為漢中王， 以漢中、廣漢、犍為、巴蜀等地作為封國。
蜀國地圖
自立漢中王后， 劉備大封功臣， 建立並重整了新的領導集體：“三公”（太傅許靖、尚書令法正、軍師諸葛亮）， 四大將（前將軍關羽、後將軍黃忠、左將軍馬超、右將軍張飛）， 由於名額有限， 魏延做了無冕元帥──漢中太守兼都督， 位高權重。
一貫的看法認為， 自立漢中王， 劉備集團不論從事實上還是從形式上都達到了頂峰， 蜀漢政權的雛形業已形成， 既有利於團結內部， 增強整個集團的凝聚力和向心力， 同時也有利於增強劉姓宗室的力量與聲威， 使曹操與其他有異心者不敢輕易篡漢。 但是， 劉備稱王的弊端也是不容忽視的， 其負面影響甚至蓋過了正面影響。
第一， 沒有認清當時複雜的形勢。 此時曹操已掃清中原， 控制了九州之地和許昌（東漢都城）、洛陽、長安、鄴郡（魏王宮所在地）等主要大城市， 兵馬幾十萬。 江東政權已曆三世， 赤壁之戰後， 孫權一方面同曹操爭奪荊州和江淮地區， 另一方面又派步騭招撫了佔據廣、交的割據者， 嶺南也歸了孫權， 至此， 孫權的統治範圍已擴大為揚、交兩州及荊州的長沙、零陵、桂陽三郡。
劉備
第二， 忠義是劉備揚名天下的兩大支柱， 但自立漢中王是道義上的失策。 前者龐統勸他攻劉璋， 他怕因小利而失大義於天下而猶豫不決， 但隨著實力的增長， 劉備的膽子與野心也惡性膨脹起來。 “建安二十一年夏五月， 群臣表奏獻帝， 頌魏公曹操功德， 極天際地， 伊周莫及， 宜晉爵為王， 獻帝即令鐘繇草詔， 冊立曹操為魏王， 曹操上書三辭。 詔三報不行， 操乃拜命受魏王之爵。 于鄴郡蓋魏王宮。 ”不管三國演義怎樣破壞曹操的形象，
三國地圖
第三，大大激化了與曹操集團的矛盾。自赤壁之戰後，曹操為了報戰敗的一箭之仇，多次起兵攻打孫權，劉備趁機佔據了荊州大部分地區，又西占成都，北取南鄭，這才發展到三分天下有其一，可以說，曹吳之間的連年交戰為劉備的發展壯大提供了良好的外部環境。然而，劉備進位漢中王，使局勢發生了很大的逆轉，曹操在鄴郡得到消息後，大怒道：“織席小兒，安敢如此，吾誓滅之，除死方休。”並決定傾全國之兵，赴兩川與漢中王決戰，後雖因司馬懿勸說，沒有付諸行動，但無疑自此以後，曹操將進攻的矛頭由孫權轉向了劉備，給劉備集團的再發展帶來了巨大的外部困難。
三國地圖
第三，大大激化了與曹操集團的矛盾。自赤壁之戰後，曹操為了報戰敗的一箭之仇，多次起兵攻打孫權，劉備趁機佔據了荊州大部分地區，又西占成都，北取南鄭，這才發展到三分天下有其一，可以說，曹吳之間的連年交戰為劉備的發展壯大提供了良好的外部環境。然而，劉備進位漢中王，使局勢發生了很大的逆轉，曹操在鄴郡得到消息後，大怒道：“織席小兒，安敢如此，吾誓滅之，除死方休。”並決定傾全國之兵，赴兩川與漢中王決戰，後雖因司馬懿勸說，沒有付諸行動，但無疑自此以後，曹操將進攻的矛頭由孫權轉向了劉備，給劉備集團的再發展帶來了巨大的外部困難。