商鞅是衛國王孫公子, 複姓公孫, 打小喜歡刑名之學。 刑名之學主張循名責實, 慎賞明罰, 是刑學和名學的綜合。 商鞅開始在魏國打工, 後來去了秦國。 他先用法家無為而治理論遊說秦孝公, 結果秦孝公睡著了。 接著用儒家以德服人理論遊說秦孝公, 結果秦孝公又睡著了。 後來才說出法家以法治國理論, 秦孝公聽得眉飛色舞, 一連幾天聽不夠。 其實儒家道家也能治國安邦, 但是見效慢, 不如法家立竿見影。
於是商鞅弄出一套變革方案, 讓老百姓五戶聯保, 一家犯罪四家連坐, 明知其他聯保戶犯法而不舉報者腰斬, 舉報者和上陣殺敵同功加爵一級, 私藏奸賊者殺頭抄家。 家有兩個男丁但是不分家的收兩倍租稅。 靠一身武藝建立軍功者賞賜爵位, 私下好勇鬥狠者按照情節輕重法律制裁。 安心種地多產絲綢糧食者國家表彰獎勵, 因從事工商業導致貧困者沒入官家為奴,
商鞅在秦國當了十年宰相,
關於商鞅是秦國的功臣還是罪人, 兩千年來並無定論。 支持商鞅者認為, 商鞅是個實用主義者, 他這套軍國思想可以富國強兵, 效果顯而易見。 反對商鞅的人說, 他這套功利思想極其嚴重的法令敗壞了世道人心, 使得人與人之間毫無溫情和憐憫, 有的只是赤裸裸的利害。 西漢賈誼就表達過類似觀點。 賈誼說, 商鞅變法遺棄仁義道德, 一心追求事功, 良鳳良俗每下愈況, 富人兒子長大就分家, 窮人兒子長大就入贅富人家, 父親向兒子借一次犁鋤下地幹活, 兒子面有得色。 婆婆用了媳婦一次笤帚掃地,