西王母在上古時期有時被稱為創世神， 有時也被描述成神界帝王形象， 到了漢代， 道教興起， 西王母也備受推崇， 但地位職能卻變成了女仙之首， 成了婚姻、生育、保護婦女的女神， 地位可謂一落千丈， 而且後來還多了一個老公東王公。 而這個變化， 就是因為漢武帝造成的。
《漢武帝內傳》中記載， 漢武帝有一天聽說了一個傳說記載， 《穆天子傳》中說：周穆王駕著八駿拉的馬車， 帶了很多珍惜寶物， 到群玉山拜訪了西王母。 他獻上了許多玉璧、絲綢， 西王母大悅， 就在瑤池大擺宴席， 招待周穆王， 還飲酒賦詩。 對於一心想長生不老， 羽化成仙的漢武帝來說， 他也很想去見一見西王母， 希望西王母一高興， 給自己一兩顆仙丹， 就能成仙了。
忽然有一天， 漢武帝就遇到了一個仙女， 仙女告訴漢武帝， 你有緣於西王母， 只要誠心齋戒幾天， 就能去見西王母了。 漢武帝很高興。 於是漢武帝一連齋戒到七月七日， 這一天他終於感動了上天。
漢武帝登上延靈台， 鋪上紫地毯， 焚上百和香， 掛上雲錦帳， 點上九光燈， 擺上玉門棗， 不一會兒， 就看到西王母駕著紫雲車下凡來了， 只見西王母看上去大約三十來歲的容貌， 美豔絕倫，
西王母走後， 漢武帝龍顏大悅， 一來， 吃了仙桃， 他也不知道是不是就是傳說中的蟠桃， 西王母的仙桃嘛，
可是幾年過去了， 漢武帝還是沒有成仙， 反而隨著年齡的增長， 身體越發的不好了。 漢武帝暗自尋思， 莫非西王母給的其實只是幾個普通的桃子？事實證明， 那幾個桃子， 恐怕真是西王母過路時順手買的幾個便宜貨罷了， 因為後來漢武帝死了啊， 真是蟠桃漢武帝能死？
漢武帝很生氣， 皇帝生氣的後果很嚴重。 漢武帝叫了幾個文人， 讓他們寫神話， 給西王母降降檔次， 把她的權力寫得越小越好， 另外再給她配一個老公管管她。 自漢以來， 西王母多出了很多傳說， 有說西王母和帝昊結為夫妻共管天庭， 有說西王母屬陰， 屬陽的東王公是她的老公， 西王母也從創世級別的大神， 變成了專司婚配、子嗣和保護婦女的神仙了。
神話歸神話， 不過西王母確實在漢代編入道家神仙體系， 得到更多的宣傳， 只不過， 不像遠古權力那麼大罷了。 有另一種說法， 漢武帝看了西王母的傳說後， 大怒，說一個女人怎麼能有那麼大的權力？於是讓人多編了幾個故事，將西王母的權力和地位都收一收。說到底，母系社會幾千年前就過去了，男權時代，漢武帝怎麼能容忍西王母的巨大權勢？神話傳說也不行！
大怒，說一個女人怎麼能有那麼大的權力？於是讓人多編了幾個故事，將西王母的權力和地位都收一收。說到底，母系社會幾千年前就過去了，男權時代，漢武帝怎麼能容忍西王母的巨大權勢？神話傳說也不行！