民間所謂的三宮， 一般是指後妃居住的中宮和東西兩宮， 其實這是明清以後的體制。 三宮最早乃是指諸侯大人所而之處、而天子後妃所居乃曰六宮。 隨著封建社會的建立， 諸侯的消亡， 三宮的含義有了變化。 漢代就以皇帝、太后、皇后合稱為三宮， 又稱太皇太后、太后、皇后為三宮。 唐代穆宗時又將兩太后與皇后合稱三宮。 因此， “三宮”在諸侯時， 指的是諸侯夫人(頂多是個王后)， 而不是皇帝的妻子， 在封建社會時期， 指的才是。
“六宮”， 本義是指古代皇后的寢宮。 六宮的概念至唐代已非專指皇后， 而泛指後妃。 白居易《長恨歌》中的"回眸一笑百媚生， 六宮粉黛無顏色"， 李賀《貝宮夫人》中的'六宮不語一生困， 高懸銀（片旁）照香山"， 所言"六宮"皆指後妃， 而不是專指皇后。 明以下遂泛稱後妃為三宮六院。
“七十二嬪妃”來歷不詳，
但實際上皇帝後宮侍妾的數目遠比七十二多。 早在諸侯時期， 國君的妻妾已經很多了。
秦漢之時秉承周制建立了中國封建社會的後妃制， 以皇帝為中心， 皇帝之母稱皇太后， 祖母稱太皇太后，
漢代的後妃爵列八品：即1.皇后， 2.夫人， 3.美人， 4.良人， 5.八子， 6.七子,7.長使， 8.少使。 自漢武帝、漢元帝始， 後宮三千嬪妃又擴至十四個等級。 即1.昭儀， 2.婕妤， 3.（女聖）娥， 4.容華， 5.美人， 6.八子， 7.充依， 8.七子， 9.良人， 10.長使， 11.少使， 12.五官13.順常， 14.無涓， 共和、娛靈、保林等。
東漢時又化繁為簡， 六宮僅有皇后、貴人之稱， 其下只設美人、宮人、采女三等。
那皇帝真的有那麼多的妻子？
從廣義上說，
凡是宮裡的女子(皇帝本人的親生母親及女兒除外)都有可能是皇帝的妻子。
但實際上，
皇宮裡百分之九十的女子是不能得到皇帝垂青和寵愛，
唐詩、宋詞中有許多關於宮中怨女的描寫，
但怨婦終究是怨婦，
終究得不到皇帝的寵愛。
因此，
皇帝的妻子除了皇后以外，
在眾多的妃子中能有一兩個就不錯了，
畢竟皇帝也是人。
除了某些極少的皇帝可能會寵愛有十多個外，
歷代皇帝真正稱得上妻子的也就那麼兩三個。
故：我要這後宮佳麗三千有何用？