永徽二年(651年)，
唐高宗將在感業寺為尼的武則天重召入宮，
封為昭儀。
永徽三年(652年)，
武則天在宮中誕下長子李弘，
是為高宗第五子。
由於王皇后沒有子嗣，
當時的太子是高宗的庶長子李忠。
永徽六年(655年)，
高宗廢王皇后和蕭淑妃為庶人，
改立武則天為皇后，
李弘由此成為高宗的元子(嫡長子)。
同年，
李弘與胞弟李賢被進封為親王，
李弘為代王。
顯慶元年(656年)，
高宗詔令廢黜太子李忠，
改立四歲的代王李弘為皇太子。
李弘幼為儲君，
深得父皇寵愛與重視。
高宗曾對侍臣稱讚太子：“十分仁孝，
接待大臣符合禮節，
從不曾有過失。
”李弘早年向郭瑜學習《春秋左氏傳》，
讀到楚世子羋商臣弑殺君王的故事時，
忍不住掩書歎息：“這種事為臣子的不忍聽聞，
聖賢經典應該記載垂範後世的好事，
為什麼要記載這個?”郭瑜回答說：“孔子寫《春秋》，
善惡之事都加以記載，
是為了褒揚善行以勸諫大眾，
貶斥惡行以告誡後世。
書寫羋商臣的惡行正是令其罪惡遺臭萬年。
”太子又說：“這種事情，
不僅講不出口，
聽聞也不忍心，
請讓我改學別的書。
”郭瑜聞言稱讚太子仁德，
隨即改授《禮記》。
李弘做太子期間以仁德著稱。
當時朝廷大量徵兵，
那些逃亡或者期限內沒有報到的士兵會被處死，
家人也要充官。
李弘為此上書進諫：“臣聽說軍隊徵兵，
但凡沒有及時報到的全家都會被牽連，
有的甚至沒被斷罪就被囚禁，
人數眾多。
但當中有因為疾病才逾期不到，
或者途遇山賊、渡河遭難、畏懼逃亡、身負重傷等多種情形，
軍法卻要連坐他們的親屬。
(臣認為)軍法該兼顧實情，
如果不是戰死就被定罪或者備註逃亡，
並牽連他們的家屬，
實在(有冤)值得同情。
臣希望可以修訂法律，
以後家中有士兵逃亡，
也不用受連坐之罪。
”高宗批准了請求。
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