北宋慶歷年間， 范仲淹的老部下藤子京因被人誣告貪污“公使錢”而被貶官到巴陵郡。 在巴陵期間， 他召集民夫， 重修了岳陽樓。 完工後， 他想要范仲淹為重修後岳陽樓寫一篇記文。 他寫了一封《與範經略求記書》， 並隨信附了一幅《洞庭秋晚圖》， 派人送給遠在鄧州的范仲淹。
此時， 范仲淹也因為遭人排擠， 在鄧州作知州。 當他收到藤子京寄來的《與範經略求記書》時， 便寫下了這篇膾炙人口， 傳誦千年的名篇《岳陽樓記》。 全文貫穿一個“憂”字， 而“先天下之憂而憂， 後天下之樂而樂”的名句， 也成為後世一切愛國志士的行為標準。
俗話說“文如其人”， 范仲淹在《岳陽樓記》中所表達的憂樂情懷和高尚情操， 一如現實世界中的他。 他幼年喪父， 母親改嫁， 他隨母親到了一個朱姓家庭， 名字也改為朱說。 待到年齡稍長， 知道自己身世後， 遂泣別母親， 出外求學， 決心改變現狀。
“少有志操， 既長， 知其世家， 乃感泣辭母， 去之應天府， 依戚同文學。 晝夜不息， 冬月憊甚， 以水沃面；食不給， 至以糜粥繼之， 人不能堪， 仲淹不苦也。 舉進士第， 為廣德軍司理參軍， 迎其母歸養。 改集慶軍節度推官， 始還姓， 更其名。 ”
通過《宋史》本傳的這段記載， 我們可以看到， 范仲淹少年時代的求學過程是非常艱苦的。 或許， 正是這種艱苦的環境， 激發了他奮發的毅力， 並最終獲得成功， 不但改變了自己的命運， 也改變了母親寄人籬下的處境。
范仲淹為官一直以敢言直諫為天下士民所重， 也因此而數次遭到貶謫， 每貶謫一次， 他的威望就愈高， 在當時的朝野有“三光” 美譽。
天聖七年， 劉太后欲在冬至日在朝堂接受百官朝拜， 仁宗帶領百官為其上壽。
景祐元年， 仁宗要廢郭皇后。 先是， 仁宗寵倖的尚美人語言之間有冒犯郭皇后的地方， 皇后不勝忿， 在打尚美人時誤打仁宗， 因此仁宗決意廢之。 宰相呂夷簡因與皇后有隙， 贊成仁宗廢後。 范仲淹等十余名大臣認為皇后只是誤傷， 並無大過， 不應廢掉， 惹惱仁宗和宰相呂夷簡， 第二次便貶到睦州。 送行的人們舉酒對即將遠行的范仲淹說“範君此行， 愈覺光耀。 ”
范仲淹的第三“光”是跟宰相呂夷簡交惡， 被貶到饒州。 這次送別， 雖然受到呂夷簡的干擾， 但還是有不少人前來， 大呼“範君此行， 尤為光耀。
從范仲淹的三次被貶人們對他友好的態度， 可見其人格魅力。 後世對他的評價也非常高。 南宋的呂中說“先儒任宋朝人物， 以范仲淹為第一。 觀其所學， 必以忠孝為本。 其所志， 則‘先天下之憂而憂， 後天下之樂而樂’。 ”朱熹則把范仲淹看做宋人砥礪名節的模範和導師“至範文正公時便大厲名節，
正是有了怎麼多優秀的品格， 他才能寫出如《岳陽樓記》這樣帶有強烈政治理想， 氣象萬千的共鳴之作。
後世有人根據藤子京《與範經略求記書》所附送的《洞庭秋晚圖》， 認為范仲淹沒有到過岳陽樓， 如果到過， 是不需要送你個圖的。 事實上， 僅憑藤子京附送《洞庭晚秋圖》就說范仲淹沒有到過岳陽樓是沒有說服力的， 在范仲淹詩文中曾多次提及岳陽樓。
明道二年左右， 在他寫的詩中， 都提到了岳陽和汨羅這些地方。 如《送韓瀆殿院出守嶽州》：
仕宦自飄然， 君恩豈欲偏。
才歸劍門道， 忽上洞庭船。
墜絮傷春目，波濤廢夜眠。
岳陽樓上月，清賞浩無邊。
《新定感興五首》其四：
去國三千里，風波豈不賒。
回思洞庭險，無限勝長沙。
這兩首詩，對洞庭湖的描寫都極逼真，如果范仲淹沒有到過此地，恐怕也很難寫出這樣情景逼真的詩文來。再者，從文中的“予觀夫”三字來看，也絕不是在一幅繪畫中就能見到氣象萬千、變化無窮的洞庭景色的。由此，我們推斷，范仲淹去過洞庭湖，甚至岳陽樓的可能性較大。
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墜絮傷春目，波濤廢夜眠。
岳陽樓上月，清賞浩無邊。
《新定感興五首》其四：
去國三千里，風波豈不賒。
回思洞庭險，無限勝長沙。
這兩首詩，對洞庭湖的描寫都極逼真，如果范仲淹沒有到過此地，恐怕也很難寫出這樣情景逼真的詩文來。再者，從文中的“予觀夫”三字來看，也絕不是在一幅繪畫中就能見到氣象萬千、變化無窮的洞庭景色的。由此，我們推斷，范仲淹去過洞庭湖，甚至岳陽樓的可能性較大。
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