辣椒， 較早時稱為番椒， 是在十六世紀下半葉， 由下南洋的商人從馬尼拉帶回中國。 《中國植物栽培發展史》等認為， 辣椒原產於南美洲圭亞那的卡晏島， 後在墨西哥馴化成栽培種， 再在大航海時代傳至東南亞。
作為外來物種， 辣椒最早在浙江登陸， 而用途則是觀賞。 明代湯顯祖在萬曆二十六年所著《牡丹亭》中列舉了38種花卉， 其中就有“辣椒花”。 時至今日， 對多數人而言， 辣椒是一種調味品。
辣椒受到真誠、熱情款待， 是到了湖南之後。 湖南人既不拿它來裝點門面， 也不只是調佐一下口味， 而是把它放到肚子裡，
湖南氣候潮濕， 就導致了兩個結果。 這其實也是大自然的巧妙安排。
(1)氣候潮濕， 適宜辣椒生長。
湖南省是辣椒的重要生產地， 當然這個產地這與湖南的氣候條件有關。 辣椒這一農作物比較適合湖南省這個相對濕度較大的地區， 氣溫條件也是比較適宜的。
(2)氣候潮濕， 人要吃去寒濕的食物。
氣候潮濕， 一方面， 人體內會有寒濕， 另一方面人體出汗相對困難， 而使人體產生內火重的情況。 吃辣椒便是一種非常好的方法， 能起到去內火、去寒濕的作用。
最先吃辣的中國人是哪省人？
耐人尋味的是， 湖南人吃辣椒最厲害， 但中國最先品嘗辣椒滋味的卻不是湖南人， 而是現在最不吃辣椒的江、浙人。
辣椒原產於中、南美洲， 本是印第安人最重要的一種調味品， 大約在15世紀末， 被西班牙人傳到歐洲。 16世紀末， 辣椒傳入中國， 名為“番椒”。 起先， 辣椒只是作為一種觀賞的花卉被中國人引進栽培。 明末清初杭州人陳撰《花鏡》， 曾說當時江、浙人把辣椒研成“極細”的粉末， 代“胡椒”食用， 其實與現在湖南人吃幹辣椒粉差不多。
到清朝乾隆年間， 辣椒已作為一種菜蔬被普遍食用了。 《紅樓夢》第三回描寫賈母向林黛玉介紹王熙鳳時說：“你不認得他：他是我們這裡有名的一個潑辣貨， 南京所謂‘辣子’， 你只叫他‘鳳辣子’就是了。 ”可見， 當時的江、浙之地， 辣椒已經相當有名了。