年少時地劉邦性格豪爽， 卻不喜歡讀書， 為人豁達， 不喜農事， 其父太公斥之為“無賴”， 並說他不如哥哥， 但劉邦依然我行我素。 成年後， 劉邦還經常去兩家酒鋪 飲酒， 欠下大筆酒債。 因為劉邦去飲酒店中生意比平時多了好幾倍， 因此到年底時兩家酒鋪常常毀掉帳本， 不向劉邦索取其欠下的酒債。 後來， 劉邦在秦都咸陽服徭役時見到秦始皇出遊， 發出了“大丈夫當如是此”的感歎。
劉邦有一次奉命押解犯人到驪山， 途中有不少人逃脫， 因為當時讓犯人逃脫是死罪， 所以劉邦索性把所有的役徒都放了。 劉邦說：“你們都逃命去吧， 從此我也要遠走他鄉了！”役徒中有幾個壯士願意跟隨他。 傳說劉邦“斬白蛇起義”， 之後入芒碭山。
陳勝起兵， 沛縣縣令恐慌， 欲回應陳勝起兵， 蕭何、曹參等勸縣令召回劉邦。 縣令答應， 於是派樊噲前去召回劉邦。 劉邦到了沛縣， 縣令卻反悔， 於是劉邦率領約百人於沛縣城外射箭傳信， 說服城內人誅殺縣令。 百姓對平時就不體恤他們的縣令很不滿， 殺了縣令後開城門迎進劉邦， 又推舉他為沛公， 領導大家起事。 劉邦便順從民意， 設祭壇， 立赤旗， 自稱赤帝的兒子， 領導民眾舉起了反秦大旗。
劉邦與項羽曾約定誰先破咸陽就能在關中為王。 劉邦先破咸陽， 但兵力卻不及項羽。 曹無傷派人在項王面前說劉邦欲在關中稱王。 後項王設鴻門宴， 宴會上， 項羽的亞父一直主張殺掉劉邦， 但項羽卻猶豫不決， 黯然不應。 危急關頭， 樊噲帶劍盾闖入軍門，
漢朝建立後， 劉邦以文治國， 詔令天下， 廣泛求賢。 即位的同年六月， 劉邦在洛陽的南宮開慶功宴。 。 宴席上， 劉邦總結了自己取勝的原因：“論運籌帷幄之中， 決勝於千里之外， 我不如張良；論撫慰百姓供應糧草，