周朝後期分封諸侯， 採用公、侯、伯、子、男五等爵位諸侯的分封， 公子一般指個各諸侯的“子”即孩子， 不論男女， 譬如齊桓公在當上諸侯之前一直被稱為公子小白， 古代都是一字一意思。
《儀禮•喪服》：“諸侯之子稱公子， 公子之子稱公孫。 ”
先秦稱諸侯的兒子為公子， 女兒亦稱女公子。
諸侯稱公， 所以其子稱公子。
然而其嫡長子要繼承君位,所以往往稱世子、太子。
一旦諸侯逝世,嫡長子繼位， 他本身升為公， 就再也不能叫作“公子”， 就是他的同母弟弟(嫡出)， 也要隨著哥哥的升格而升格， 不再是“公子” ， 而成“公弟”了。
戰國四公子與春秋“公子”之不同。
戰國四公子嚴格來說只能稱為戰國四封君， 其中只有信陵君和平原君有公子身份， 孟嘗君是齊威王之孫， 應該稱為公孫， 春申君只是士階層， 更無稱公子的可能。
是以司馬遷做《史記》並未將四人合傳， 而是分為《孟嘗君列傳》、《平原君虞卿列傳》、《魏公子列傳》、《春申君列傳》四篇， 也並未將四人合稱。
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