《清世祖實錄》記載， 順治十年（西元1654年）， 順治帝昭告天下：“選立皇后， 作范中宮， 敬稽典禮， 應于內滿洲官員之女， 在外蒙古貝勒以下、大臣以上女子中， 敬慎選擇。 ”順治確立了清宮“選秀”制度， 歷經康熙、乾隆等朝多次修訂， 逐漸成為定式， 直到光緒末年。
清朝選秀制度大致規定：凡滿、蒙、漢八旗家中年滿14歲至16歲的女子，
都必須參加三年一度的備選秀女，
十七歲以上的女子不再參加。
乾隆五年（1740年）做了進一步規定：旗人女子在規定的年限因故未能參加閱選，
下屆仍要參加閱選，
沒有經過閱選的旗人女子不准私自聘嫁，
違者予以嚴懲。
清代挑選秀女主要是為了充實皇帝的後宮，
從順治到光緒九朝，
清宮選秀女80多次，
滿清一朝葬入陵寢的後妃共214人，
其中以宮女身份得到皇帝寵倖並上位的屈指可數，
大多數都成了被奴役的宮女，
對於他們而言，
正應了“紅葉題詩”故事中的那句話“一入深宮裡，
無由得見春”。
也許有人會說：進入紫禁城， 即使做不了皇帝的女人， 起碼待遇優厚， 可以衣食無憂。 的確， 在皇宮內當差， 吃穿自然不用擔心， 還可以拿到一定的報酬， 但對於普通小宮女， 自進入宮中學規矩的那一刻起， 就有人告誡他們不能隨便吃。 據《宮女談往錄》描述：“我們多年沒吃過魚， 怕身上帶腥氣， 如果在上頭當差， 身上突然冒出味來， 那叫“大不敬”， 除了丟差事， 姑姑和掌事的也得受連累。 唯一的辦法是嚴格控制飲食， 每頓飯只許吃八成飽， 姑姑用眼角一瞟， 馬上就得把飯碗放下。
《宮女談往錄》是一本什麼樣的書， 可信度有多高？此書是晚清宮女何榮兒的回憶錄， 何榮兒13歲入宮， 長期服侍慈禧太后， 18歲由慈禧太后指定嫁給了李蓮英的乾兒子劉祥（也是太監），
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