晚清政權在咸豐皇帝駕崩之後,處於一個風口浪尖的漩渦之中,各方勢力都欲獨攬大權而將對方踢出核心層。 實際上， 在咸豐皇帝彌留之際,已佈置好一個非常完美的權利佈局架構,只是人算不如天算,最終技高一籌的慈禧笑到了最後。
清室入關後的第七任君主咸豐皇帝， 子嗣不旺， 只有一位阿哥載淳(注：另一子夭折)， 年方六歲。 皇位自然由載淳繼承， 但國無長君， 如何既能避免皇權旁落， 又能保障帝國的中樞不會因幼君無法親政而出現權力真空與混亂， 需要咸豐對未來權力做出合理的制度性安排。
在這一點上， 咸豐表現出了不俗的政治智慧， 彌留之際， 他口授兩道諭旨， 其一：“皇長子禦名載淳， 著立為皇太子”；其二：“著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛盡心輔弼， 贊襄一切政務”。 也就是說， 咸豐為小皇帝設置了一個八大臣輔政的權力架構。
顧命大臣輔政的體制並非咸豐首創， 在大清開國之初已有先例。 清世祖順治六歲繼位， 即由睿親王多爾袞與鄭親王濟爾哈朗輔政。 不過， 輔政大臣“去天尺五”， 很容易盜柄自專， 蛻變為朝廷“僭主”， 贊襄團的成員越少， 權力越容易轉移到一人身上。 多爾袞輔政之後， 果然排擠掉鄭親王， 獨攬大權， 儼然成了隱形皇帝。
康熙八歲登基， 太皇太后孝莊又命鼇拜等四大臣輔政， 雖然她鑒於多爾袞篡權之禍， 將贊襄團的規模擴大了一倍， 但最終還是由鼇拜恩威專擅。
現在， 咸豐將贊襄大臣增至八人,組成了一個龐大的決策顧問班子。 這八名顧命大臣中， 咸豐的寵臣肅順排名第四， 不過， 實際上這個輔政班子以肅順為首。 當時肅順的職務是內閣協辦大學士、御前大臣、戶部尚書。
以肅順的權勢， 完全可能會變成多爾袞,鼇拜那樣的僭主式權臣。 咸豐對此也是有防備的， 將贊襄團擴大到八人， 便是出於分權的考慮。
咸豐又在他身後的權力佈局中,加大了後妃的權重， 以此來制衡這八人贊襄團的權力。 他賜給皇后鈕祜祿氏(即慈安太后)一方“禦賞”印璽， 賜給小皇帝一方“同道堂”印璽,這兩枚印璽， 是最高權力的象徵， 用法如下：“母后用‘禦賞’璽， 印起；上用‘同道堂’璽， 印訖。 凡應用朱筆者，
也就是說， 以皇帝名義發出的一切上諭、朱批,必須在起首處加蓋“禦賞”印， 結尾處加蓋“同道堂”印， 方才生效。
咸豐設想通過這樣的分權設計， 將政務的最終決策權與否決權、法令的審核權與簽署權收攏於皇室， 贊襄團的權力則被限制在“輔弼”性質上， 不可直接以皇帝的名義發號施令， 從而防止贊襄權侵吞皇權。
咸豐對身後權力的分配,可謂煞費苦心。 概括地說， 他佈置了一個環環相扣、層層設防的權力格局：帝國的一切政務， 由一個龐大的輔政集體贊襄團經手；兩宮皇太后作為皇權的有限代理人， 不親理朝政， 卻控制著最後的拍板大權。 太后與贊襄團相互牽制， 誰也無法專擅。
這麼嚴密的權力佈局,應該不會出亂子了吧?所以，
之所以產生政治亂子， 不是因為咸豐的權力佈局不合理， 而是帝國的權力運行並不會乖乖地接受制度的規劃， 更大程度上，它受制于對弈各方的實力分佈。制度，可以安排正式的權力，卻無法分配非正式的隱權力。
就隱權力而言,以肅順為首的贊襄集團與兩宮太后、小皇帝是不對等的，前者根基深植、黨羽廣布，後者孤兒寡母、勢單力薄。
在這個失衡的實力弈局中，贊襄集團不想執政大權被兩宮太后分持，太后也不甘心讓贊襄集團獨攬朝政。
贊襄團與太后的第一場較量，很快發生在一次御前會議上，兩宮太后召集輔政大臣入內，商討頒佈詔諭、批復疏章、任免廷臣的程式問題，這涉及到實實在在的權力分配。肅順等輔政大臣首先提出：皇帝的諭旨由贊襄團擬定，太后只管蓋上印璽就行，不必更改。顯而易見，贊襄團想架空兩宮太后的權力，讓她們當“橡皮圖章”。
慈禧堅決不同意贊襄團的意見。兩方各不相讓，相持不下，整整談判了四日。最後，贊襄團退讓一步，總算與太后達成了權力分配方案。根據這一方案，贊襄團掌握著諭旨、朱批的草擬權，但需經太后過目同意，太后保留著修改權與否決權；中央部長與地方督撫的任命由贊襄團提名，太后裁定，一般官員的任命，則按照成例，在御前“抓鬮”。
如果說咸豐遺詔為身後的權力格局提供了一個原則性的大框架，贊襄團與太后通過四天談判達成的補充性協議，則是一份具體的執行方案。那麼,後咸豐時代的權力分配，理應不存在糾纏不清的問題了。
然而，對於兩宮太后而言，雖然保住了決策大權，但肅順集團對皇權的威脅仍然存在，慈禧夢想著將贊襄團完全逐出帝國的核心權力圈。怎麼辦?她想到了此時留在北京與洋人斡旋的恭親王。
咸豐遺詔中存在著一個從字面上看不出來的漏洞，遺詔對恭親王隻字不提，有些掩耳盜鈴地將恭親王排斥在顧命大臣名單之外。
恭親王奕是咸豐皇帝奕詝的六弟，才幹見識遠勝於咸豐。後來的所謂“同治中興”，就是以恭親王為首的洋務派開創的。
咸豐之父道光皇帝曾在立儲問題上，一度舉棋不定，立四阿哥奕詝還是六阿哥奕詝?後來，咸豐雖然繼承了大統，但他對恭親王的“亮瑜情結”卻一直無法釋懷。
當年英法聯軍攻入北京，咸豐皇帝“北狩”，匆匆命恭親王收拾爛攤子。不過這樣一來，在咸豐遠離帝都之時，留守京城的中央政府其實由恭親王主持，而經其周旋，聯軍撤走，和局談成，更使他獲得了“僭主”般的權威。
咸豐的權力佈局有意“遺忘”了這位雄略的六弟，可是，恭親王積累起來的勢力不會馬上消失掉。如果與恭親王結成聯盟，慈禧便完全有可能抗衡乃至扳倒肅順集團。
年方27歲的慈禧表現出了過人的心機與手腕，她透過極為隱蔽的秘密管道，繞過肅順的耳目，與遠在500裡外的恭親王取得聯繫。慈禧欲清掃權力障礙，恭親王欲進入權力中心，雙方一拍即合，悄悄佈置下了搞掉肅順集團的計畫。
咸豐十一年八月初一，恭親王借赴熱河奔喪之機，得以單獨會見兩宮太后，叔嫂密商一個多時辰，敲定了發動政變的地點、政變擬旨的人選及其他細節。
而自以為控制了全域的肅順卻麻痹大意,對這一場即將發生在眼皮底下的奪權陰謀渾然不覺。
九月二十三日，按贊襄團與太后的商定，是“恭奉大行皇帝梓宮(棺材)回京”的日子。梓宮回京有一套非常繁複的儀禮，慈禧便以小皇帝年幼，經不起折騰為由,與贊襄團商議是否有變通的方式。肅順等人不知是計，同意太后與小皇帝由贊襄團中的載垣、端華護駕，先行一步，回北京城恭候梓宮。
慈禧成功地走出了擺脫肅順勢力範圍、提前與恭親王“會師”的關鍵一步，須知京城的政治局面，由太后盟友恭親王的勢力掌控，慈禧回宮，便如龍入大海。
九月二十九日，兩宮太后與小皇帝回到北京城，不待休息，立即召見恭親王及其他朝中大臣，“縷述三奸(指肅順、載垣、端華)欺藐之狀”，一邊說，一邊哭，眼淚與鼻涕齊流，群臣也聽得義憤填膺。
周祖培(注：清制，中央六部各設二尚書，一為滿人，一為漢人，肅順為滿人尚書，常排擠他)受恭親王暗示，率先跳出來說：“何不重治其罪?”慈禧說：“他們是贊襄王大臣，如何治罪?”周祖培出了一個主意：“太后可降旨，先令解任，再予拿問。”恭親王這時將早已擬好的治罪詔書奉給太后，太后欣然鈐印。
次日，群臣朝會，恭親王宣讀了拿問“三奸”的詔書，載垣、端華被當場拿下。當天深夜，護棺行至密雲縣的肅順也被人從睡夢中揪了出來，連夜解赴北京。
可憐咸豐皇帝尚未入土為安，其臨終指定的顧命八大臣已于頃刻間被解除權力，精心設置的權力佈局也隨之土崩瓦解。
更大程度上，它受制于對弈各方的實力分佈。制度，可以安排正式的權力，卻無法分配非正式的隱權力。就隱權力而言,以肅順為首的贊襄集團與兩宮太后、小皇帝是不對等的，前者根基深植、黨羽廣布，後者孤兒寡母、勢單力薄。
在這個失衡的實力弈局中，贊襄集團不想執政大權被兩宮太后分持，太后也不甘心讓贊襄集團獨攬朝政。
贊襄團與太后的第一場較量，很快發生在一次御前會議上，兩宮太后召集輔政大臣入內，商討頒佈詔諭、批復疏章、任免廷臣的程式問題，這涉及到實實在在的權力分配。肅順等輔政大臣首先提出：皇帝的諭旨由贊襄團擬定，太后只管蓋上印璽就行，不必更改。顯而易見，贊襄團想架空兩宮太后的權力，讓她們當“橡皮圖章”。
慈禧堅決不同意贊襄團的意見。兩方各不相讓，相持不下，整整談判了四日。最後，贊襄團退讓一步，總算與太后達成了權力分配方案。根據這一方案，贊襄團掌握著諭旨、朱批的草擬權，但需經太后過目同意，太后保留著修改權與否決權；中央部長與地方督撫的任命由贊襄團提名，太后裁定，一般官員的任命，則按照成例，在御前“抓鬮”。
如果說咸豐遺詔為身後的權力格局提供了一個原則性的大框架，贊襄團與太后通過四天談判達成的補充性協議，則是一份具體的執行方案。那麼,後咸豐時代的權力分配，理應不存在糾纏不清的問題了。
然而，對於兩宮太后而言，雖然保住了決策大權，但肅順集團對皇權的威脅仍然存在，慈禧夢想著將贊襄團完全逐出帝國的核心權力圈。怎麼辦?她想到了此時留在北京與洋人斡旋的恭親王。
咸豐遺詔中存在著一個從字面上看不出來的漏洞，遺詔對恭親王隻字不提，有些掩耳盜鈴地將恭親王排斥在顧命大臣名單之外。
恭親王奕是咸豐皇帝奕詝的六弟，才幹見識遠勝於咸豐。後來的所謂“同治中興”，就是以恭親王為首的洋務派開創的。
咸豐之父道光皇帝曾在立儲問題上，一度舉棋不定，立四阿哥奕詝還是六阿哥奕詝?後來，咸豐雖然繼承了大統，但他對恭親王的“亮瑜情結”卻一直無法釋懷。
當年英法聯軍攻入北京，咸豐皇帝“北狩”，匆匆命恭親王收拾爛攤子。不過這樣一來，在咸豐遠離帝都之時，留守京城的中央政府其實由恭親王主持，而經其周旋，聯軍撤走，和局談成，更使他獲得了“僭主”般的權威。
咸豐的權力佈局有意“遺忘”了這位雄略的六弟，可是，恭親王積累起來的勢力不會馬上消失掉。如果與恭親王結成聯盟，慈禧便完全有可能抗衡乃至扳倒肅順集團。
年方27歲的慈禧表現出了過人的心機與手腕，她透過極為隱蔽的秘密管道，繞過肅順的耳目，與遠在500裡外的恭親王取得聯繫。慈禧欲清掃權力障礙，恭親王欲進入權力中心，雙方一拍即合，悄悄佈置下了搞掉肅順集團的計畫。
咸豐十一年八月初一，恭親王借赴熱河奔喪之機，得以單獨會見兩宮太后，叔嫂密商一個多時辰，敲定了發動政變的地點、政變擬旨的人選及其他細節。
而自以為控制了全域的肅順卻麻痹大意,對這一場即將發生在眼皮底下的奪權陰謀渾然不覺。
九月二十三日，按贊襄團與太后的商定，是“恭奉大行皇帝梓宮(棺材)回京”的日子。梓宮回京有一套非常繁複的儀禮，慈禧便以小皇帝年幼，經不起折騰為由,與贊襄團商議是否有變通的方式。肅順等人不知是計，同意太后與小皇帝由贊襄團中的載垣、端華護駕，先行一步，回北京城恭候梓宮。
慈禧成功地走出了擺脫肅順勢力範圍、提前與恭親王“會師”的關鍵一步，須知京城的政治局面，由太后盟友恭親王的勢力掌控，慈禧回宮，便如龍入大海。
九月二十九日，兩宮太后與小皇帝回到北京城，不待休息，立即召見恭親王及其他朝中大臣，“縷述三奸(指肅順、載垣、端華)欺藐之狀”，一邊說，一邊哭，眼淚與鼻涕齊流，群臣也聽得義憤填膺。
周祖培(注：清制，中央六部各設二尚書，一為滿人，一為漢人，肅順為滿人尚書，常排擠他)受恭親王暗示，率先跳出來說：“何不重治其罪?”慈禧說：“他們是贊襄王大臣，如何治罪?”周祖培出了一個主意：“太后可降旨，先令解任，再予拿問。”恭親王這時將早已擬好的治罪詔書奉給太后，太后欣然鈐印。
次日，群臣朝會，恭親王宣讀了拿問“三奸”的詔書，載垣、端華被當場拿下。當天深夜，護棺行至密雲縣的肅順也被人從睡夢中揪了出來，連夜解赴北京。
可憐咸豐皇帝尚未入土為安，其臨終指定的顧命八大臣已于頃刻間被解除權力，精心設置的權力佈局也隨之土崩瓦解。