漢中是益州的屏障， 確定怎樣的防禦體系， 這對日後抵抗曹魏集團的進攻有著至關重要的作用。 魏延的豪言壯語再漂亮， 到最後還要他的防禦體系究竟是如何構建才能有效。
據《三國志·薑維傳》記載， 魏延擔任漢中太守後， 根據漢中地勢的特點， 採取了據險而守的策略， 主導思想是禦敵於國門之外。 正面抵抗來犯之敵， 確保漢中地區的安全。 這一政策一直沿用至蔣琬、費禕時期。
不過， 自從薑維主掌蜀漢軍務後， 對這一政策進行大幅度調整。 薑維認為這個策略過於保守， 調整為退守漢城和樂城， 據城固守。 同時以重兵加強陽安關、劍門關一線防禦。 而當敵軍發動大規模進攻之後， 再派遣機動部隊加強防禦， 等敵軍筋疲力盡之際， 所有守軍發動總攻以達到殲滅敵軍的目的。
這兩種截然不同的戰略戰術究竟誰更勝一籌呢？滅蜀之戰時， 薑維按照自己的策略誘敵深入， 最終的結果是人亡地失， 並最終導致蜀漢政權的滅亡。 從這個意義上說， 魏延的軍事才能顯然要強于薑維。 魏延鎮守期間， 確保了漢中地區的穩定， 也為劉備集團加速益州地區的軍政建設立下了汗馬功勞。
劉備稱帝之後， 魏延被任命為鎮北將軍， 仍然負責蜀漢王朝北部疆域的防守重任。 因此， 魏延也就錯過了隨同劉備一起參加夷陵之戰的機會， 只能眼睜睜的看著劉備在對付孫權的戰略決戰中慘敗而回。
蜀漢建興元年（西元223年）， 劉備在永安宮病逝， 其子劉禪繼位， 史稱後主。 此時已是鎮北將軍的魏延又被加封為都亭侯。 這個時候， 魏延也成為蜀漢王朝中資歷僅次於趙雲的一員宿將。