慈禧太后號稱中國古代最具權利的三位女人， 從1860年到1908年， 她把持了清廷的朝政長達半個世紀， 也是當時中國實際領導者， 用現代人的眼光來看，
英法列強因為不滿足第一次鴉片戰爭的既得利益， 想進一步打開中國的市場， 在1860年挑起了第二次鴉片戰爭， 並很快攻入了北京， 對北京進行了大肆的掠奪， 圓明園就是在這場戰爭中被毀於一旦， 在這場戰爭中， 沙俄以調停有功， 從中國割走了150萬平方公里的領土， 清政府因為這場戰爭的失敗， 同列強簽訂的許多的不平等的條約。
1860年9月21日， 英法聯軍在八裡橋打敗了清軍， 咸豐皇帝這個時候完全喪失了他祖輩的血性， 根本沒有組織反抗的打算， 而是準備逃往承德避難， 當時的慈禧太后年僅25歲， 還只是咸豐皇帝的懿貴妃， 當他得知咸豐準備逃亡的時候， 極力的勸阻， 請求咸豐留在北京繼續抵抗， 但是咸豐主意已定， 面對慈禧的勸解， 咸豐龍顏大怒， 差點將慈禧處死， 其實慈禧一生， 充滿了太多的爭議， 但是她絕不是一個懦弱的投降派。