預測早產？MIT團隊找到新方法

Katharina Ribbeck副教授

全球超18%的嬰兒屬於早產兒（不足37周妊娠期就出生了）， 他們中有很多死於新生兒時期， 還有不少面臨包括視力、聽力受損、心臟或肺部缺陷等在內的傷殘。

目前， 醫學上還沒有可靠的方法預測早產。

現在， 麻省理工學院（MIT）的科學家們找到了一個新方法， 有望打破空白。 他們在早產高風險的孕婦的宮頸粘液中發現了微妙差異， 並證實可以通過分析孕婦的宮頸粘液預測早產的風險。 這一最新研究有望為醫生提供有效資訊， 從而提早干預、避免早產。

MIT生物工程學副教授Katharina Ribbeck與塔夫茨大學醫學院的副教授Michael House合作完成了這一研究， 相關研究成果於9月4號發表在《Scientific Reports》期刊。

宮頸粘液

宮頸粘液由頸粘膜腺細胞分泌， 是一種糖蛋白凝膠， 其主要組成分子——糖蛋白的組成和排列決定了凝膠的多孔性。 粘液的狀態受各種卵巢激素的影響。

早在2013年， Ribbeck和團隊就已經發現，

早產風險高的孕婦， 她們的宮頸粘液比正常孕婦的防禦性弱、彈性小。 25-40%的早產被認為與微生物通過子宮頸進入子宮造成感染有關， 而這種感染的發生於粘液有關， 因為正常情況下粘液負責阻止病原體進入子宮。

現在， 她和團隊決定深入研究粘液的分子和功能特性。 她們招募了2組孕婦——低風險人群（接受常規檢查並在37周後分娩的人）和高風險人群（在24-34周就分娩的孕婦）， 採集她們的宮頸粘液作為樣本。

首先， 她們以直徑只有1微米、帶負電荷的顆粒為檢測材料， 通過分析這些顆粒穿過粘液的能力發現， 兩組粘液樣本在多孔性上存在細微的顯著差異。 隨後， 她們以帶有電荷的探針進行同樣的測試， 這些探針小到可以避免被滯留在粘液中，

但是對粘液的生化修飾比較敏感。 通過這些探針， 研究人員發現， 粘液在滲透性和粘附性方面存在顯著的差異。 對於高風險女性的粘液樣本， 探針可以輕鬆穿透。

這表明， 由於至今尚不清楚的原因， 面臨早產高風險的女性的宮頸粘液更容易受到有害微生物的入侵， 這些病原體更容易造成早產。 此外， 宮頸粘液的改變易失去有益的免疫成分， 例如抗體或者抗菌肽（這些化合物有助於抵抗感染）。

Ribbeck推測， 粘性的降低是因為糖蛋白分子結構發生了變化， 特別是糖分子的數量和類型。

預測早產

目前， 最常見的預測早產風險的方法是測量子宮頸的長度， 但是， 雖然縮短的子宮頸與較高的早產風險有關，

但是在多數情況下， 子宮頸縮短並不會導致早產。 另一項常規測試是測量宮頸陰道分泌物中的胎兒纖維連接蛋白（fFN， 子宮絨毛膜細胞外的基質成分）的水準。 然而， 這一蛋白也不是非常可靠的檢測標準。 而且， 即便子宮頸長度和胎兒纖維連接蛋白水準正常， 依然有孕婦出現早產的情況。

我們還沒有針對早產的通用檢測技術。 早產的病理生理學機制極其複雜， 常常存在個體差異。 Ribbeck預計， 宮頸粘液能夠在懷孕初期進行， 作為常會篩查的一部分， 用於預測孕婦早產的風險（依據微生物感染預測風險， 對於其他造成早產的原因無法預測）。

塔夫茨醫學中心婦產科主席Errol Norwitz評價這一研究時表示， 這一創新技術對於解決早產預測問題有著重要意義。

早產是全球兒童和嬰兒保健工作中面臨的最大問題之一， 我們迫切需要一種預測風險的方法， 從而提前干預。

通過研究粘液成分、結構的變化， Ribbeck希望能夠找到方法恢復粘液的正常功能。 “如果子宮粘液變得稀薄、彈性減少， 我們可以考慮添加必要的成分， 從而改善它的屏障特性。 ” Ribbeck解釋道。

參考資料：