在北京北面的群山之間,明長城猶如一道巨龍,蜿蜒起伏,氣勢恢宏。 這道長城， 連同與之配套的軍鎮、衛所， 構成了京城的屏障， 對王朝的安危生死攸關。
西元1368年正月初四， 當明朝在南京建立之時， 徐達的大軍， 已經在北伐的路上。 兵鋒所指， 直逼大都（今北京）。 閏七月二十八日夜， 心膽俱裂的元順帝， 帶著太子、後妃逃往元上都（今內蒙古正藍旗境內）。 北伐軍統帥徐達， 兵不血刃進佔大都， 終結了元朝在中原的統治。
然而， 進佔大都， 只是萬里長征走完了第一步， 更加艱巨的任務， 擺在了朱元璋君臣的面前。
元廷雖退出中原， 但依舊保留著強大的軍事力量。 退往草原的元廷， 時刻有東山再起的企圖與可能。 同時， 在陝甘、雲南、遼沈， 都有忠於元廷的力量， 他們南北呼應， 對新生的明王朝構成極大威脅。
為了消除隱患， 洪武五年（西元1372年）， 朱元璋調遣軍隊， 分三路殺向蒙古。
此次北征， 無疑給力圖消滅北元的朱元璋一記當頭棒喝。 攻不成， 那就好好守吧。 於是， 仿照歷史， 在帝國北部邊境整修長城， 設立軍鎮,便提上了日程。 在朱元璋“固守封疆”的戰略思想下， 明代的北部邊關防禦體制在洪武年間正式確立。
洪武六年（1373年）,朱元璋命徐達、李文忠、馮勝統領諸將住北平、山西練兵備邊， 修繕城池：修築自永平（今河北盧龍）、薊州（今天津薊縣）、密雲以西二幹餘裡的129處關隘。
洪武九年（1376年）， 朱元璋從11個衛戌地區調集士兵，
上述為防禦的最南一道防線。 其北的防線， 是在西起嘉峪關、東至鴨綠江的長城沿線， 朱元璋設置了都、司、衛、所四級軍事組織機構， 以都司為框架,以衛所為網路， 劃出一條與蒙古勢力的分界線。
除了加強對長城沿線的防禦， 朱元璋還在長城外的草原上設立了東勝、興和、開平、大寧、廣甯等衛所。 在長城以北， 構築起以大寧為中心， 東起遼東廣寧， 西到開平、東勝的內外呼應、東西聯守的防禦體系， 希望將北元勢力控制在防線以北。
為防止邊地大將擁兵自重， 威脅皇權， 洪武二十一年（1388年）後， 在鞏固大寧、開平防線後，
然而， 朱元璋剛死， 他精心構建的北部邊防體系就瓦解了。 擁兵自重的燕王朱棣， 不甘於做“削藩”國策的階下囚， 舉起了“靖難”的旗幟。
朱棣剛奪取皇位， 就對北部邊防做出了重大調整：永樂元年（1403年）， 朱棣將大寧都司內遷至保定。
大寧城在今內蒙古寧城縣西南的大明鎮， 南與燕山長城連接， 北控遼河上游， 東臨大淩河流域， 西與宣府接壤。 無論是遊牧民族南下， 還是中原移民北上， 大寧均為必經之路， 戰略地位十分重要。 朱元璋在此設置大寧都司， 是為了北部防線推進至沙漠南緣， 將沙漠與草原之間的過渡帶掌握在手中， 壓迫蒙古勢力的生存空間， 保障長城內外的安全。
迫使明朝放棄大寧衛的原因,或許在於氣候和後勤。 據後世學者分析， 明朝處於小冰期中， 氣溫比現在要低l至2度。 氣溫每下降一度， 糧食的平均畝產要降低10%。氣溫下降既導致農作物產量下降、國力受損，又使得維持北部邊防的成本愈加高昂。
然而，大寧衛的撤守,致使明代北部邊防結構失衡，讓防線前沿後撤至長城南部邊緣，形成了北邊的防禦真空。
為補救此惡果，朱棣在部族地區廣建“羈縻衛”，但蒙古部落時降時叛，效果不佳。朱棣時尚能定期派出軍隊出塞“清沙漠”，打擊叛離的部落勢力。但後世的皇帝缺乏他的雄才大略，明軍漸漸不能遠出。草原部落遂滲透至真空地帶，這就讓明廷背負了巨大的邊患。
不久，明成祖又以東勝衛孤懸塞外，轉運軍實困難為由，將東勝左衛遷至永平，右衛遷至遵化，放棄了河套地區的東勝衛據點。朱棣的孫子明宣宗朱瞻基上位後，把孤懸塞外的開平衛內遷至今河北省獨石口、赤城縣一帶。至此，明朝放棄了長城以外的幾乎全部衛所。
開國不足百年的明廷，將衛所南撤，擺出了一副消極防守的架勢。
在明朝全面收縮、固守長城一線消極防禦的戰略下，位於京師西北方向的宣府，戰略地位日益重要，成為“九邊第一重鎮”。
明代中前期,位於蒙古高原西部的瓦剌勢力強大，宣府、大同地區是瓦剌入侵明朝、威脅北京的主要方向。就是在這裡，一場幾乎滅亡明朝的變亂猝然爆發。這就是正統十四年（1449年）的“土木之變”（注：明英宗在此次戰爭中淪為蒙軍階下囚）。
土木堡的慘敗產生了一系列連鎖反應。也先自宣府、大同攻入，毀壞了京畿防禦體系。重建邊防，成為當務之急。
明代以前的城牆,大多為夯土或山石砌成。明朝中期後，國家有能力燒制大量青磚，用來包裹城牆和邊城，加強防禦力量。第一批青磚，就用在了宣府城牆上。
“土木之變”後，明廷意識到，單憑孤立的關隘擋不住蒙古騎兵的攻擊，修造將關隘連接起來的邊牆，是必須的選擇。於是，在嘉靖年間，翁萬達任宣大總督時，宣府長城被大規模地修築。僅三年時間，全長1023裡的邊牆便出現在了起伏的山脊上。
宣府的烽煙稍稍平息，在它的東面，又燃起了戰火。嘉靖二十九年（1550年），蒙古草原上崛起的土默持部落首領俺答汗，親率十萬鐵騎，抄掠大同。大同總兵仇鸞，不是力戰死守，而是和俺答汗做了一筆交易，交付重金，讓俺答汗從別的地方進攻。俺答率兵繞過大同，向東進軍，從薊鎮的古北口，突破了長城防線。古北口一破，京師周邊根本無險可守。蒙古大軍在平原上大肆劫掠，四處分兵。劫掠懷柔，包圍順義，焚燒北京周邊的村鎮，大量百姓被擄掠而去，史稱“庚戌之變”。
這一戰，讓明朝的薊鎮長城防線徹底崩潰，加強薊鎮防務，成了“庚戌之變”後的重中之重。
西元1566年，統治明朝45年的嘉靖皇帝駕崩了。新繼位的隆慶皇帝，拉開了改革的序幕。在他任上的內閣首輔，無論是前期的徐階、高拱，還是末期的張居正，都主張加強邊備，對蒙議和。
為了保障北方邊界的安寧,張居正施行了“外示羈縻，內修戰守”的方針，奉勸隆慶皇帝校閱軍隊，督促檢查。訓練精兵，更需要良將。徵調南方抗倭作戰的精兵良將去北方禦邊，成為了一項重要政策。於是,在隆慶二年（1568年），戚繼光奉旨北上去薊鎮整頓邊防，從此開始了戚繼光人生中最輝煌的十六年。
戚繼光前往薊鎮之後,在建立新的車陣營的同時，還大量修建空心敵臺。六七年時間，一共修了1400餘座敵臺，相互聯絡，蔚為壯觀。
空心敵臺開了明代邊防工事的先河。在平時可以當哨所（每座敵臺可駐兵50多人），戰時還可以儲存軍事物資，可以將軍事防禦設施賦予多種功能。薊鎮的總體防禦能力也得到了很大的提升。
戚繼光戍守薊鎮期間，使得薊鎮數十年間沒有戰事，京師安寧。再兵來，土蠻部率領五萬多騎兵進犯薊鎮，遭阻擊敗退。此後，土蠻部自相攻殺，整個蒙古陷入分裂混亂。京師安寧，邊境不再告警，為患二百餘年的蒙古勢力自此衰落。
糧食的平均畝產要降低10%。氣溫下降既導致農作物產量下降、國力受損，又使得維持北部邊防的成本愈加高昂。然而，大寧衛的撤守,致使明代北部邊防結構失衡，讓防線前沿後撤至長城南部邊緣，形成了北邊的防禦真空。
為補救此惡果，朱棣在部族地區廣建“羈縻衛”，但蒙古部落時降時叛，效果不佳。朱棣時尚能定期派出軍隊出塞“清沙漠”，打擊叛離的部落勢力。但後世的皇帝缺乏他的雄才大略，明軍漸漸不能遠出。草原部落遂滲透至真空地帶，這就讓明廷背負了巨大的邊患。
不久，明成祖又以東勝衛孤懸塞外，轉運軍實困難為由，將東勝左衛遷至永平，右衛遷至遵化，放棄了河套地區的東勝衛據點。朱棣的孫子明宣宗朱瞻基上位後，把孤懸塞外的開平衛內遷至今河北省獨石口、赤城縣一帶。至此，明朝放棄了長城以外的幾乎全部衛所。
開國不足百年的明廷，將衛所南撤，擺出了一副消極防守的架勢。
在明朝全面收縮、固守長城一線消極防禦的戰略下，位於京師西北方向的宣府，戰略地位日益重要，成為“九邊第一重鎮”。
明代中前期,位於蒙古高原西部的瓦剌勢力強大，宣府、大同地區是瓦剌入侵明朝、威脅北京的主要方向。就是在這裡，一場幾乎滅亡明朝的變亂猝然爆發。這就是正統十四年（1449年）的“土木之變”（注：明英宗在此次戰爭中淪為蒙軍階下囚）。
土木堡的慘敗產生了一系列連鎖反應。也先自宣府、大同攻入，毀壞了京畿防禦體系。重建邊防，成為當務之急。
明代以前的城牆,大多為夯土或山石砌成。明朝中期後，國家有能力燒制大量青磚，用來包裹城牆和邊城，加強防禦力量。第一批青磚，就用在了宣府城牆上。
“土木之變”後，明廷意識到，單憑孤立的關隘擋不住蒙古騎兵的攻擊，修造將關隘連接起來的邊牆，是必須的選擇。於是，在嘉靖年間，翁萬達任宣大總督時，宣府長城被大規模地修築。僅三年時間，全長1023裡的邊牆便出現在了起伏的山脊上。
宣府的烽煙稍稍平息，在它的東面，又燃起了戰火。嘉靖二十九年（1550年），蒙古草原上崛起的土默持部落首領俺答汗，親率十萬鐵騎，抄掠大同。大同總兵仇鸞，不是力戰死守，而是和俺答汗做了一筆交易，交付重金，讓俺答汗從別的地方進攻。俺答率兵繞過大同，向東進軍，從薊鎮的古北口，突破了長城防線。古北口一破，京師周邊根本無險可守。蒙古大軍在平原上大肆劫掠，四處分兵。劫掠懷柔，包圍順義，焚燒北京周邊的村鎮，大量百姓被擄掠而去，史稱“庚戌之變”。
這一戰，讓明朝的薊鎮長城防線徹底崩潰，加強薊鎮防務，成了“庚戌之變”後的重中之重。
西元1566年，統治明朝45年的嘉靖皇帝駕崩了。新繼位的隆慶皇帝，拉開了改革的序幕。在他任上的內閣首輔，無論是前期的徐階、高拱，還是末期的張居正，都主張加強邊備，對蒙議和。
為了保障北方邊界的安寧,張居正施行了“外示羈縻，內修戰守”的方針，奉勸隆慶皇帝校閱軍隊，督促檢查。訓練精兵，更需要良將。徵調南方抗倭作戰的精兵良將去北方禦邊，成為了一項重要政策。於是,在隆慶二年（1568年），戚繼光奉旨北上去薊鎮整頓邊防，從此開始了戚繼光人生中最輝煌的十六年。
戚繼光前往薊鎮之後,在建立新的車陣營的同時，還大量修建空心敵臺。六七年時間，一共修了1400餘座敵臺，相互聯絡，蔚為壯觀。
空心敵臺開了明代邊防工事的先河。在平時可以當哨所（每座敵臺可駐兵50多人），戰時還可以儲存軍事物資，可以將軍事防禦設施賦予多種功能。薊鎮的總體防禦能力也得到了很大的提升。
戚繼光戍守薊鎮期間，使得薊鎮數十年間沒有戰事，京師安寧。再兵來，土蠻部率領五萬多騎兵進犯薊鎮，遭阻擊敗退。此後，土蠻部自相攻殺，整個蒙古陷入分裂混亂。京師安寧，邊境不再告警，為患二百餘年的蒙古勢力自此衰落。