春秋晉國六卿源自晉文公， 前633年晉伐楚國必救的曹衛兩國（此為城濮之戰前哨戰）， 於是始設上中下三軍。 每軍將佐各一， 地位最高者是中軍將， 即正卿；次者中軍佐， 即亞卿；余者皆屬下卿。 各卿根據“長逝次補”原則， 輪流執政。 這就是維持晉室穩定的三軍六卿制。
鼎盛時期晉國曾設置過六軍十二卿， 這已是王的軍隊編制啦。 《周禮》載：“凡制軍……， 王六軍， 大國三軍， 次國二軍， 小國一軍。 ”後六卿被韓、趙、魏、智、範、中行六家把持， 故六卿逐漸特指這六大家族。
六卿中有四卿是周室公族後裔。 魏氏源自周文王姬昌15子畢公；智氏和中行氏源自姬昌16子原叔；而韓氏則同晉國君主同屬姬昌次子姬發後裔。
1．韓氏
2．魏氏
3．趙氏
趙氏和秦國君主本同屬一脈。 話說顓頊帝後裔一個叫女修的， 吞食玄鳥之卵而生子大業， 此即秦趙始祖。 造父時， 因功受封趙城（山西洪洞）而以地名為氏（造父曾駕馭王車日馳千里， 助周穆王迅速歸京而戡平叛亂）。 隨後其侄孫非子亦被受封秦地以保西垂， 其後即為秦。
4．范氏
晉國範氏始自xí隰叔， 隰叔因父杜伯被周宣王冤殺而逃奔晉國， 任士師之職（掌刑罰）， 其後世子孫遂以官職為氏。 其曾孫士會受封範邑， 以地名為氏（范武子）， 乃晉國范氏始祖；而士會次子士雃jiān， 在士會流亡秦國七載歸晉後仍居秦地， 自為劉氏， 漢高祖劉邦乃其後。
5．中行háng氏、智氏
晉國中行氏、智氏同出荀息。 荀息原稱原黯àn， 因受封荀邑而以地名為氏， 曾獻計假道伐虢， 乃晉獻公肱骨重臣。 其子荀逝敖生子三：長子荀林父， 文公作三行（三支步兵部隊）以禦戎時擔任中行將， 故以官職為氏（中行桓子）；次子荀騅史稱程文子， 是晉國程氏始祖；幼子荀首受封智邑（山西永濟西北）， 以地名為氏， 晉國智氏宗族由此發端。
6．滅範氏、中行氏
範氏、中行氏覆滅的導火索是趙氏的內訌。 時趙氏領主為趙鞅， 趙氏另有一旁支在邯鄲， 主政者為趙午。 始封邯鄲的為趙穿， 其應為隨重耳流亡19載的趙衰的侄子。
前497年趙鞅與趙午約定， 將衛國進貢的、安置於邯鄲的五百戶遷徙到晉陽（今太原）。 後因父兄不同意而致趙午失約， 趙鞅遂捕而殺之。此舉直接促使趙午之子趙稷佔據邯鄲造反。
未能預料的是趙氏大宗和小宗間的一場家族內訌，竟導致六卿爭權奪利的全國性內亂。趙午是中行寅之甥，中行寅則是范吉射之姻，中行氏和範氏遂合謀討伐趙鞅，而智、韓、魏三家與範、中行氏有仇，遂借助晉君之命欲剿滅兩者。如此波及晉全境的卿族內鬥徹底爆發，直接促使範氏、中行氏退出歷史舞臺。然因齊鄭等國的干預，晉四卿耗時七載（前497—前490年）方徹底平定內亂。
7．智氏被滅
前475年智氏家族領主智瑤出任正卿而執掌朝政，其脅晉君以令眾卿，可謂威風凜凜。後智瑤向趙氏索取萬戶之縣，趙襄子不給，智瑤遂聯合韓魏兩家圍攻晉陽，引汾水倒灌其城。城牆不被淹沒者僅餘六尺，晉陽城可謂朝不保夕啦。
此時志得意滿的智瑤說道：我還不知道河水可滅亡他人的城郭啊。而倚立在旁的韓康子、魏桓子聽聞後甚感驚恐，因為韓氏平陽和魏氏安邑都是瀕臨河道的。後趙氏遣使私會韓、魏，以唇亡齒寒之理說服他們臨陣倒戈，於是三家反滅智氏，共分其地。趙襄子甚至將智瑤的頭顱製成飲酒器。智氏宗族覆滅，僅智果因改為輔氏而得以保全。
司馬光論述智瑤滅亡，說是才能超過德行所致，應屬切中要害。如趙氏被滅，則智氏當獨佔晉國，試想稱霸西戎的秦國在東出中原的道路上要直面完整的晉國，會是何種結果呢？
三家滅智後，晉君愈發衰微，反要朝見韓、趙、魏三家領主，而其直轄之地亦僅剩絳城、曲沃。前403年周威烈王正式冊封韓、趙、魏為諸侯，戰國開幕。
未能預料的是趙氏大宗和小宗間的一場家族內訌，竟導致六卿爭權奪利的全國性內亂。趙午是中行寅之甥，中行寅則是范吉射之姻，中行氏和範氏遂合謀討伐趙鞅，而智、韓、魏三家與範、中行氏有仇，遂借助晉君之命欲剿滅兩者。如此波及晉全境的卿族內鬥徹底爆發，直接促使範氏、中行氏退出歷史舞臺。然因齊鄭等國的干預，晉四卿耗時七載（前497—前490年）方徹底平定內亂。
7．智氏被滅
前475年智氏家族領主智瑤出任正卿而執掌朝政，其脅晉君以令眾卿，可謂威風凜凜。後智瑤向趙氏索取萬戶之縣，趙襄子不給，智瑤遂聯合韓魏兩家圍攻晉陽，引汾水倒灌其城。城牆不被淹沒者僅餘六尺，晉陽城可謂朝不保夕啦。
此時志得意滿的智瑤說道：我還不知道河水可滅亡他人的城郭啊。而倚立在旁的韓康子、魏桓子聽聞後甚感驚恐，因為韓氏平陽和魏氏安邑都是瀕臨河道的。後趙氏遣使私會韓、魏，以唇亡齒寒之理說服他們臨陣倒戈，於是三家反滅智氏，共分其地。趙襄子甚至將智瑤的頭顱製成飲酒器。智氏宗族覆滅，僅智果因改為輔氏而得以保全。
司馬光論述智瑤滅亡，說是才能超過德行所致，應屬切中要害。如趙氏被滅，則智氏當獨佔晉國，試想稱霸西戎的秦國在東出中原的道路上要直面完整的晉國，會是何種結果呢？
三家滅智後，晉君愈發衰微，反要朝見韓、趙、魏三家領主，而其直轄之地亦僅剩絳城、曲沃。前403年周威烈王正式冊封韓、趙、魏為諸侯，戰國開幕。