17世紀末年,南方匠人雷發達來北京參加營造宮殿的工作。 因為技術高超,很快被提升擔任設計工作。 從他起,直到清朝末年,主要的皇室建築如宮殿、皇陵、圓明園、頤和園等都是雷氏家族負責的。 這個世襲的建築師家族,被稱為“樣式雷”。
雷發達， 原籍江西南康府建昌縣（今永修縣）， 生於明萬曆47年（1619）。 康熙22年（1683）冬， 他與堂弟雷發宣“以藝應募”赴北京， 參加清代皇家宮苑營建， 隨行的還有多位子女。
關於雷發達,民間有這樣的傳說：康熙重建紫禁城太和殿， 按照古代的禮制， 必須舉行上樑典禮。 這日皇上親臨主持典禮， 文武百官也都出席。 但就在上樑的節骨眼上發生了意外,脊檁怎麼也合不上榫， 工部官員們慌了。 這時， 一個官員急中生智， 找到雷發達， 讓他穿上官服。 只見雷發達袖揣斧子， 身手伶俐地攀上樑架， 才幾斧子梁就落下去了。 康熙目睹這一情景,十分欣賞,當場接見雷發達,並授其為工部營造所掌班。
不過， 據專家考證， 這段頗具傳奇色彩故事的主角並非雷發達， 而是他的兒子雷金玉。 當時， 正逢康熙帝著手經營清代第一座皇家園林暢春園,雷金玉接替父親“領楠木作工程”， “因正殿上樑， 得蒙皇恩……賞七品官， 食七品俸”。 此後， 雷金玉又在雍正初年圓明園等建設中， 贏得了雍正的讚賞， 並在70大壽時， 獲賜“古稀”二字匾額。
雷金玉去世後， 雷氏家族失去了樣式房掌案職位。 直到乾隆盛世， 國庫充盈， 大興土木， 雷家才又趕上了好時候。 雷家傳人雷家璽重新奪回樣式房掌案的位子。 道光五年的時候， 雷家璽在生命的最後時刻，
從雷景修這代開始， 雷家開始把祖上有關的建築圖紙都保存起來。 自此， 樣式雷家族歷代工程設計文案以及所有建築的神秘手藝都得以保留。
“樣式雷”的名下， 是一個極其龐雜的建築體系。 大到皇帝的宮殿、京城的城門， 小到房間裡的一扇屏風、堂前的一塊石碑， 都符合“樣式雷”的種種規矩。 而在各色建築中， 頤和園為雷家設計的重要代表作之一。
頤和園的前身叫清漪園， 主要由萬壽山和昆明湖組成。 萬壽山原名“甕山”。 昆明湖原名“甕山泊”， 早在遼金元三代， 這裡就已成為皇家園林， 明代， 此處還曾營建“好山園”。
乾隆十五年三月十三日（1750年4月19日）， 乾隆皇帝為迎接其生母崇慶皇太后于次年到來的60歲大壽， 決定在“好山園”舊址挖湖堆山， 營建清漪園。 乾隆將甕山更名為“萬壽山”，
可是， 在清漪園的設計中， 乾隆皇帝犯過一次“錯誤”。 過分自信的乾隆帝下令在清漪園中心建一座9層寶塔。 塔建到第8層， 有風水先生提出異議， 認為北京的西北方向不宜建塔， 以前曾在北海建過一座， 第二年就失火燒掉了。 乾隆皇帝考慮再三， 聽取風水先生的意見， 下令把已建了8層的塔全部拆毀。 拆了以後怎麼辦？乾隆帝把難題交給樣式雷， 要他們在廢塔之上重建一座建築。 樣式雷苦思冥想， 依照黃鶴樓設計出了一座八方閣的建築物， 這就是今天遊客絡繹不絕的佛香閣。
不過，清漪園等“三山五園”（圓明園、暢春園、萬壽山清漪園、玉泉山靜明園、香山靜宜園）仍難逃厄運，1860年10月18日遭英法聯軍縱火焚毀。
光緒12年（1886年），垂簾聽政的慈禧太后宣佈，將於次年正月“撤簾”，由年將16歲的光緒皇帝親政，並要求重建清漪園，以作為自己“離退休養”的場所。兩年後，光緒皇帝將重建中的清漪園命名為“頤和園”，即供慈禧“頤養天和”之意。頤和園工程由“樣式雷”的第七代傳人雷廷昌主持。
在修建頤和園的過程中，光緒皇帝要求在園林中體現“福、祿、壽”三字，以為慈禧賀壽。相傳，這個命令最初讓雷廷昌頗為發愁。而恰在此時，一位老者的突然來訪，為雷廷昌提供了靈感。當時，好客的雷家邀請老者住了一宿。次日老者離開時，從兜裡拿出一個壽桃，放在桌上。
恰巧，這時突然有只蝙蝠落在壽桃旁邊，這樣一個不經意的舉動，引起了雷廷昌的思考。雷廷昌一拍腦門，回屋即寫下了“桃山水泊，仙蝠捧壽”八個字，並將昆明湖設計成一個壽桃形狀，萬壽山設計成了一隻蝙蝠，萬壽山佛香閣兩側的建築設計成蝙蝠兩翼的形狀，整體看來似一隻蝙蝠，蝠同“福”，寓意多福。而十七孔橋連著的湖中小島則設計成龜狀，十七孔橋就是龜頸，寓意長壽。
長期以來，中國古代的輝煌建築都被認為是靠能工巧匠的經驗修建起來的，甚至不需要設計圖、施工圖。但“樣式雷”的存在徹底否定了這種觀點。
樣式雷畫出的圖紙什麼類型的都有，最難得的是陵墓的寶頂，這在當時屬於非常高的水準。而在修建惠陵的過程中，因為工程反復比較多，樣式雷也留下了最為詳盡的圖紙，工程的每一個細節，每一個木結構的尺寸，在牌樓、碑亭下面打多少樁，全記載下來。為了及時向朝廷反映工程進度，樣式雷還畫了施工現場的進展圖。
從樣式雷的圖樣中，還可以清楚地看到樣式雷的一些建築理念。如中國的建築一般都不高，比如天壇祈年殿的高度，只有9丈9尺高，故宮的太和殿，加上3層大須彌座，不超過35米，大殿面寬總共70米，這樣的距離恰可以使皇帝和大臣保持具有人情味的距離，誰一開口講話，別人看他的口形，聽他的聲音都能對得上，是最佳視聽的距離。
正因為“樣式雷”的巧奪天工，清朝200多年間，“樣式雷”設計修建的皇家建築遍佈北京，包括暢春園、圓明園、靜宜園、清漪園、頤和園、北海、中海、南海以及京西的王府、禦道、河堤等，他們遺留下來的作品被列為世界文化遺產的就有故宮、天壇、頤和園、避暑山莊、清東陵、清西陵等。另外，像中南海中的菊香書院、西花廳等，也都是“樣式雷”設計的。在全世界，這樣一個家族恐怕再也難找到。
這就是今天遊客絡繹不絕的佛香閣。不過，清漪園等“三山五園”（圓明園、暢春園、萬壽山清漪園、玉泉山靜明園、香山靜宜園）仍難逃厄運，1860年10月18日遭英法聯軍縱火焚毀。
光緒12年（1886年），垂簾聽政的慈禧太后宣佈，將於次年正月“撤簾”，由年將16歲的光緒皇帝親政，並要求重建清漪園，以作為自己“離退休養”的場所。兩年後，光緒皇帝將重建中的清漪園命名為“頤和園”，即供慈禧“頤養天和”之意。頤和園工程由“樣式雷”的第七代傳人雷廷昌主持。
在修建頤和園的過程中，光緒皇帝要求在園林中體現“福、祿、壽”三字，以為慈禧賀壽。相傳，這個命令最初讓雷廷昌頗為發愁。而恰在此時，一位老者的突然來訪，為雷廷昌提供了靈感。當時，好客的雷家邀請老者住了一宿。次日老者離開時，從兜裡拿出一個壽桃，放在桌上。
恰巧，這時突然有只蝙蝠落在壽桃旁邊，這樣一個不經意的舉動，引起了雷廷昌的思考。雷廷昌一拍腦門，回屋即寫下了“桃山水泊，仙蝠捧壽”八個字，並將昆明湖設計成一個壽桃形狀，萬壽山設計成了一隻蝙蝠，萬壽山佛香閣兩側的建築設計成蝙蝠兩翼的形狀，整體看來似一隻蝙蝠，蝠同“福”，寓意多福。而十七孔橋連著的湖中小島則設計成龜狀，十七孔橋就是龜頸，寓意長壽。
長期以來，中國古代的輝煌建築都被認為是靠能工巧匠的經驗修建起來的，甚至不需要設計圖、施工圖。但“樣式雷”的存在徹底否定了這種觀點。
樣式雷畫出的圖紙什麼類型的都有，最難得的是陵墓的寶頂，這在當時屬於非常高的水準。而在修建惠陵的過程中，因為工程反復比較多，樣式雷也留下了最為詳盡的圖紙，工程的每一個細節，每一個木結構的尺寸，在牌樓、碑亭下面打多少樁，全記載下來。為了及時向朝廷反映工程進度，樣式雷還畫了施工現場的進展圖。
從樣式雷的圖樣中，還可以清楚地看到樣式雷的一些建築理念。如中國的建築一般都不高，比如天壇祈年殿的高度，只有9丈9尺高，故宮的太和殿，加上3層大須彌座，不超過35米，大殿面寬總共70米，這樣的距離恰可以使皇帝和大臣保持具有人情味的距離，誰一開口講話，別人看他的口形，聽他的聲音都能對得上，是最佳視聽的距離。
正因為“樣式雷”的巧奪天工，清朝200多年間，“樣式雷”設計修建的皇家建築遍佈北京，包括暢春園、圓明園、靜宜園、清漪園、頤和園、北海、中海、南海以及京西的王府、禦道、河堤等，他們遺留下來的作品被列為世界文化遺產的就有故宮、天壇、頤和園、避暑山莊、清東陵、清西陵等。另外，像中南海中的菊香書院、西花廳等，也都是“樣式雷”設計的。在全世界，這樣一個家族恐怕再也難找到。