明熹宗天啟二年(1622)， 袁崇煥時任邵武縣知縣。 一日。 他進京辦事， 和禦史侯恂展開了一番高談闊論。 當時， 後金進犯明朝不斷， 明軍屢屢戰敗， 袁崇煥就此評論說：“我乃天朝大國， 戰之屢敗， 不在將士不用命， 而在朝廷用人有失也。 對付金人要以狠對狠， 要不惜代價， 如國能做到用人無誤， 能做到寸土必爭， 還用愁打不敗金人嗎?”
侯恂十分欣賞袁崇煥的才能， 就向朝廷推薦了袁崇煥。 很快， 袁崇煥由正七品的知縣升為正六品的兵部職方司主事， 從此在京城為官。
袁崇煥官位雖低， 但他總是能提出很多主張， 而且不厭其煩地向上司獻言獻策。
有一天， 袁崇煥又提向上司提出建議， 同僚們都聽得十分入迷， 有人竟不禁發出讚賞的聲音。 但是， 誰也沒注意， 上司的臉色已經十分難看， 這位上司忽然制止袁崇煥說：“打仗要看真本事， 哪有你說得這樣輕鬆呢?現在前方戰事吃緊， 如果你有心報國， 不妨前去殺敵。 ”袁崇煥見上司生氣， 不知所以。
這時， 袁崇煥的一位同僚悄悄提醒他說：“你初入朝為宮， 上司一定是怪你太顯示自己了。 你這樣聰明有識， 不是正好映出上司的無能嗎?你應該多提一些迂腐之見， 我們這些當下官的不能超越上司啊。 ”
袁崇煥不聽勸告， 他反問道：“如果是小事，
不久， 遼東戰事更加惡化， 金兵連連攻克關外重鎮， 直逼山海關。 京城百姓陷入恐慌， 袁崇煥卻騎了一匹馬， 孤身一人出關考察。 他回京後找到上司， 主動請纓說：“我去了遼東， 已有破敵之策， 只要您派給我兵馬糧餉， 我一定能守住山海關。 ”
在當時， 很多朝中大臣都害怕打仗， 人人都避之不及， 哪有像袁崇煥這樣主動前往的大臣， 上司見袁崇煥甘願冒死， 心中又驚又喜， 他對袁崇煥說：“朝中無事， 反倒埋沒了你的才能， 現在前線正好緊缺如你般人才， 你快快前往吧。 ”
於是， 袁崇煥被升為兵備僉事， 前去駐守山海關。 他的親戚朋友聽到這個消息後，
袁崇煥微笑解釋道：“仁兄錯了， 這次是我主動請命， 並不是上司派我去的。 ”
來人還是堅持自己的看法， 說：“從前你提了那麼多建議， 上司無一採納， 為什麼今天如此容易就准你所請?看來， 上司是恨你太深了。 你這個人處處顯示才能， 聲望也比上司好， 有你在， 上司就會感到不自在， 他能容忍你嗎?”
袁崇煥沉默多時， 然後道：“國難當頭， 我們都不該計較太多私人恩怨， 這件事誰也不要提了， 我心意已決。 ”
袁崇煥一到山海關， 立即展開備戰， 修築工事。 當時軍中缺額虛報的現象嚴重， 將領幾乎無官不貪。 袁崇煥為了穩定軍心，
他和一個年老的將領商量此事， 遭到了反對， 這老將向他透露底細說：“為首的將領膽大妄為， 是因為他們後面都有靠山， 你懲治了他們， 不是自取禍殃嗎?這事不足為怪， 你還是要為自己多考慮啊。 ”
袁崇煥感謝老將為他著想， 但他依舊堅持己見， 年老的將領又說：“從前其他的新官上任， 都是自表無能， 顯露短處， 他們不是不想建功立業， 而是不敢有所作為啊。 你如果不遵常規行事， 即使有大功也會讓上司猜疑不滿， 最後惹禍上身， 所以不如無為的好。 ”
袁崇煥歎息道：“難怪我軍屢敗， 有這樣的種種陋規， 怎麼會不屢戰屢敗， 如果長久下去， 朝廷的勝利還有什麼希望?我顧不了許多，
最後， 袁崇煥殺了為首的幾個將領， 頓時軍中的貪污現象有所收斂， 士兵們一片歡呼。 但那位年老的將領卻哀聲對別人說：“袁將軍無私無畏， 只可惜他為自己考慮得太少了， 我真擔心他沒有善終啊。 ”
崇禎三年(1630)， 袁崇煥被生性狹隘苛刻的崇禎帝殺害。