明太祖朱元璋死後， 朱允炆以皇太孫的身份即位， 改元建文， 史稱建文帝。 由“洪武”而“建文”， 反映出了建文帝推行“文治”的思想。
以文教治民， 以禮樂馭民， 這是一個好注意， 但那些坐鎮要地、實力雄厚、節制一方的藩王們能乖乖交出地盤和兵權嗎？不交怎麼辦， 建文君臣決定削藩， 以朝廷的名義削減或廢黜各藩王的軍政特權， 加強中央集權統治。
削藩是建文帝的意思， 也是手下那幫文人的主張。 兵部尚書齊泰、太常卿黃子澄、翰林院侍講方孝孺， 這些飽讀詩書的文人， 顯然對建文帝的威望指數估量過高，
當時， 朝中有幾個明白人， 如高巍、韓鬱。 他們建議不要盲目削藩， 更不能急於削藩， 提出“勿行晁錯削奪之謀， 而效主父偃推恩之策”（《明史·高巍傳》）， 即通過推恩的方式， 將諸藩國漸次分割、肢解， 使其土地、人口日益縮水， 失去對抗朝廷的能力。 建文帝沒有採納這個合理化建議， 決意正面削藩。
其實， 削藩不過是一個幌子， 一個藉口， 建文帝最頭疼的心腹大患， 最根本的目標是燕王朱棣。 朱棣是朱元璋第四子， 洪武三年（1370年）受封燕王， 洪武十三年（1380年）就藩北平（今北京）， 曾多次參預北方軍務， 兩次率師北征。
朱棣為人“智勇有大略”， 坐鎮北平二十年， 兵強馬壯， 親信眾多， 根深蒂固， 朱元璋臨終前又命其“節制沿邊士馬， 王（朱棣）威名大振”（《明史·成祖本紀》）， 使朱棣在北方乃至全國有了極大的影響力， 北平周邊幾個藩王均唯其馬首是瞻。 而且， 朱棣素來覬覦皇位， 朱元璋死後又違令入京， 明目張膽挑釁皇帝權威。 這些， 都是年輕氣盛的建文帝所不能接受的， 削藩勢在必行。
洪武三十一年（1398年）八月， 也就是建文帝即位三個月後， 削藩行動拉開序幕。 建文帝把削藩第一把火燒向了周王朱橚。 朱橚是朱棣的胞弟， 也是朱棣的有力支持者， 建文帝給他定了個圖謀不軌的罪名，
手足斷， 親藩滅， 朱棣感受到了事態的嚴重性， 不得不主動示弱， 裝瘋賣傻， 以此來迷惑建文君臣。 建文君臣被勝利沖昏了頭腦， 計畫繼續削藩， 一舉拿下朱棣， 進一步擴大削藩成果。 如此硬來， 明顯是逼朱棣造反的節奏。
這時， 戶部侍郎卓敬意識到了潛在的危機， 獻上一條妙計， 即把朱棣遷到南昌。 卓敬認為， 朱棣“智慮絕倫， 雄才大略， 酷類高帝。 北平形勝地， 士馬精強， 金、元年由興。 今宜徙封南昌， 萬一有變， 亦易控制”（《明史·卓敬傳》）。 朱棣在北平經營多年，
這是一條絕好的計策， 通過人事調動， 既讓朱棣吃個啞巴虧， 還不會落下骨肉相殘的口實。 如果此計能成， 建文帝調虎離山， 離開北平老巢的朱棣虎落平陽， 將難成氣候。 結果， 建文帝不但沒有採納， 反而自作聰明， 通過收買、拉攏、派駐、試探等手段， 頻頻對燕王府下手。 臉皮已然撕破， 朱棣不甘坐以待斃， 只能選擇造反。 建文元年（1399年）七月， 朱棣吹響“靖難之役”的號角。
朱棣勝了。 建文大臣受到清算， 卓敬也在其列。 儘管卓敬“建議徙燕， 離間骨肉”， 做過對朱棣不利的事情， 但朱棣愛惜其才幹， 認為“國家養士三十年，
卓敬很有才華， “凡天官、輿地、律曆、兵刑諸家， 無不博究”， 而且是科班出身， 洪武二十一年的科舉榜眼。 卓敬深諳歷史， 知曉剛猛削藩的重大弊病， 故從忠君愛國的角度向建文帝建言獻策， 可剛愎自用、天真好勝的建文帝把他的話當耳旁風， 最終落得身敗名裂。 “惜先帝不用敬言耳”（《明史·卓敬傳》）， 這是卓敬面對朱棣威逼利誘發出的厲聲對抗， 是一個卓越文人的悲憤和無奈。 （劉秉光）
