清同治三年四月二十七日（1864·6·1）， 正值太平天國首都天京（今南京）在清軍圍攻下發發可危之際， 大平天國首領洪秀全死於城內天王府， 享年五十一歲。 關於其死因， 史學界有不同看法。
在本世紀六十年代以前， 大多數人認為， 洪秀全是自殺身亡。 李秀成是後期太平天國的主要將領， 洪秀全去世時， 他在天京主持天京保衛戰， 對天王府的情況當有較確切的瞭解。 曾國藩刊刻的《李秀成自述》中， 言及洪秀全之死：“天王（洪秀全）斯時焦急， 日日煩躁， 即以四月二十七日服毒而亡。 ”洪仁玕是後期太平天國的主要領導人之一。
六十年代初， 藏在曾國藩家中達一百多年的《湘鄉曾八本堂·李秀成親供手跡》正式影印發行， 其中明確記述洪秀全是病死的：“此時大概三月將尾， 四月將初之候， 斯時我在東門城上， 天王斯時已病甚重， 四月二十一日（天曆）而故。 ”“此人之病， 不食藥方， 任病任好， 不好亦不服藥也。 是以四月二十一日而亡。 ……天王之病， 因食咁露病起， 又不肯食藥方， 故而死也。 ”有學者指出， 這一記述當是可靠的， 因為曾國藩刊刻的《李秀成自述》， 是經曾國藩篡改過的。 曾國藩的幕僚趙烈文在《能靜居士日記》七月初七日條中說：“中堂（指曾國藩）囑余看李秀成供， 改定諮送軍機處，
洪秀全在天王府美女群中過了十一年帝王生活， 到了同治三年(1864年)， 他五十二歲， 終於在曾國荃湘軍的隆隆炮聲和後宮粉黛的嗟怨聲中， 不得不丟下他那千百個美女嬌娘， 自盡身亡。 他死後四十八天， 天京淪陷， 天國滅亡， 他的寶貝兒子也當了俘虜， 後來被淩遲處死了。
1864年7月19日， 天京(今南京)內外， 黑雲壓城， 火光沖天。 正午時分， 隨著曾國藩弟弟曾國荃一聲令下， “轟隆”一聲驚天巨響淩空怒炸， 太平門處的城牆被炸塌二十餘丈， 整個天京城地動山搖。 數萬眼睛血紅狂狼暴獸般的湘軍一齊呐喊如潮， 揮舞著刀劍像龍捲風一樣席捲向坍塌的城牆。 守城的太平軍再也抵擋不住洪水般呼嘯而來的敵人。 戰至傍晚， 九門皆破， 天京失陷。 湘軍“見人即殺，見屋即燒”。他們無一例外都只想獵取一個最重要的人物——天王洪秀全。
然而湘軍將整個天京城翻了個底朝天，也不見洪秀全的蹤影。7月30日，湘軍總兵熊登武得到一個太平軍黃姓宮女告密，這才知道洪秀全已死十多天了。在她的指引下，曾國荃派人從天王府的大殿內挖出了洪秀全的屍體。一直到死，洪秀全都保持著他固有的神秘感。臨死前，他命人用十幾層厚布，在死後將自己裹得嚴嚴實實。湘軍掘開墳墓，將洪秀全渾身的厚布全部扯爛，扛到城南雨花臺給曾國藩當面驗看。
曾國藩用炮把其骨灰轟上天
曾國藩和洪秀全，兩個苦苦搏殺了11年的對手，一直都只是相互耳聞，卻從未謀面，想不到今天會以如此奇特的方式見面。曾國藩在日記中這樣記述這位老對手：“鬍鬚微白可數，頭禿無發，左臂股左膀尚有肉，遍身用黃緞繡龍袍包裹。”剛剛驗畢洪秀全的屍首，本來晴空萬里的南京城，突然狂風驟起，暴雨襲來，約半時方歇。
8月1日，曾國藩斷然下達了最嚴厲的懲處方式：“戮屍，舉烈火而焚之!”洪秀全的屍體再次被拖了出來，被刀斧剁得粉碎。即使這樣，還不甘休，曾國藩又命人把肉泥拌進火藥，裝入炮彈，然後接連發射出去——就是死了，也要讓洪秀全灰飛煙滅，陰魂無歸。然而，如果說“焚屍揚灰”對於死後的洪秀全只是一種毫無意義的報復，那麼臨死之前，他那走火入魔神秘荒謬的表現，則說明遠在湘軍的大炮把天京城牆轟塌之前，洪秀全的理想信念已經破滅，精神世界已經坍塌了。
當天京城被圍數月，面臨城破的巨大危險時，天京城內出現了前所未有的恐慌情緒，每個人的心理底線都處於崩潰的邊緣。全城彌漫著地獄般的恐怖氣氛，一時風聲鶴唳、人人自危，以致於“人妖鬼妖互相為患，殊令眠不貼席也。門以內則見妖見鬼，時時哄鬧;門以外則拘奸縛盜，救火驅鬼，時時鼎沸。”
而此時的洪秀全，已接近恍惚瘋癲的狀態了。長期的享樂生活已嚴重削弱了洪秀全的意志，損壞了他的智力。剛剛進入天京，洪秀全就派人拆掉了明朝的故宮，命令將那些巨柱和石料運到玄武湖邊上，去構造一個新的宮殿。宮殿建成之後，洪秀全整天把自己鎖在金碧輝煌的天王府中，誰也不見。他一方面雜亂無章地思考著一些哲學和神學問題，幻想著如何把王權跟宗教更緊密地結合起來，建立一個超級的奴隸王朝，讓臣民同時成為自己的教民，無私地貢獻所有的一切;另一方面，他像歷史上所有的帝王一樣，苦練房中術，想在兩性交媾中得到極樂，也摸索一種解脫之道。他的所有努力都失敗了。到了後來，離群索居讓他心灰意懶，及時行樂成了惟一的安慰。
中國歷代皇帝都講“天命”，造反者也講“天道”。但沒有誰像洪秀全那樣一味靠“天”。他聽不得一點不同意見，聽不得任何理性勸諫的聲音。脫離群眾使他更加高高在上，迷狂虛妄，甚至揚言“朕睡緊都做得王，坐得江山”。與其說這是惡性自我膨脹，不如說是狂熱的自我迷信。他在半睡半醒的狀態下，除了玩弄點權術，根本沒有多少應對複雜現實的辦法。只能再三強調“認實天情”，既穩住別人的信心，也藉以從紛繁的現實中自我擺脫。
湘軍“見人即殺，見屋即燒”。他們無一例外都只想獵取一個最重要的人物——天王洪秀全。然而湘軍將整個天京城翻了個底朝天，也不見洪秀全的蹤影。7月30日，湘軍總兵熊登武得到一個太平軍黃姓宮女告密，這才知道洪秀全已死十多天了。在她的指引下，曾國荃派人從天王府的大殿內挖出了洪秀全的屍體。一直到死，洪秀全都保持著他固有的神秘感。臨死前，他命人用十幾層厚布，在死後將自己裹得嚴嚴實實。湘軍掘開墳墓，將洪秀全渾身的厚布全部扯爛，扛到城南雨花臺給曾國藩當面驗看。
曾國藩用炮把其骨灰轟上天
曾國藩和洪秀全，兩個苦苦搏殺了11年的對手，一直都只是相互耳聞，卻從未謀面，想不到今天會以如此奇特的方式見面。曾國藩在日記中這樣記述這位老對手：“鬍鬚微白可數，頭禿無發，左臂股左膀尚有肉，遍身用黃緞繡龍袍包裹。”剛剛驗畢洪秀全的屍首，本來晴空萬里的南京城，突然狂風驟起，暴雨襲來，約半時方歇。
8月1日，曾國藩斷然下達了最嚴厲的懲處方式：“戮屍，舉烈火而焚之!”洪秀全的屍體再次被拖了出來，被刀斧剁得粉碎。即使這樣，還不甘休，曾國藩又命人把肉泥拌進火藥，裝入炮彈，然後接連發射出去——就是死了，也要讓洪秀全灰飛煙滅，陰魂無歸。然而，如果說“焚屍揚灰”對於死後的洪秀全只是一種毫無意義的報復，那麼臨死之前，他那走火入魔神秘荒謬的表現，則說明遠在湘軍的大炮把天京城牆轟塌之前，洪秀全的理想信念已經破滅，精神世界已經坍塌了。
當天京城被圍數月，面臨城破的巨大危險時，天京城內出現了前所未有的恐慌情緒，每個人的心理底線都處於崩潰的邊緣。全城彌漫著地獄般的恐怖氣氛，一時風聲鶴唳、人人自危，以致於“人妖鬼妖互相為患，殊令眠不貼席也。門以內則見妖見鬼，時時哄鬧;門以外則拘奸縛盜，救火驅鬼，時時鼎沸。”
而此時的洪秀全，已接近恍惚瘋癲的狀態了。長期的享樂生活已嚴重削弱了洪秀全的意志，損壞了他的智力。剛剛進入天京，洪秀全就派人拆掉了明朝的故宮，命令將那些巨柱和石料運到玄武湖邊上，去構造一個新的宮殿。宮殿建成之後，洪秀全整天把自己鎖在金碧輝煌的天王府中，誰也不見。他一方面雜亂無章地思考著一些哲學和神學問題，幻想著如何把王權跟宗教更緊密地結合起來，建立一個超級的奴隸王朝，讓臣民同時成為自己的教民，無私地貢獻所有的一切;另一方面，他像歷史上所有的帝王一樣，苦練房中術，想在兩性交媾中得到極樂，也摸索一種解脫之道。他的所有努力都失敗了。到了後來，離群索居讓他心灰意懶，及時行樂成了惟一的安慰。
中國歷代皇帝都講“天命”，造反者也講“天道”。但沒有誰像洪秀全那樣一味靠“天”。他聽不得一點不同意見，聽不得任何理性勸諫的聲音。脫離群眾使他更加高高在上，迷狂虛妄，甚至揚言“朕睡緊都做得王，坐得江山”。與其說這是惡性自我膨脹，不如說是狂熱的自我迷信。他在半睡半醒的狀態下，除了玩弄點權術，根本沒有多少應對複雜現實的辦法。只能再三強調“認實天情”，既穩住別人的信心，也藉以從紛繁的現實中自我擺脫。