1940年9月的一天晚上， 大風席捲西歐， 英國為干擾德軍飛機轟炸而施放的很多阻塞氣球， 被吹離泊位。 大量氣球飛到瑞典上空， 氣球拉索割斷了很多電線， 還撞倒了瑞典國際廣播電臺的廣播塔。
這一現象引起邱吉爾的注意， 他向軍方提出建議：既然氣球能產生這麼大的危害， 何不大量向德國施放這種氣球， 也讓德國遭受一定的損失。
圍繞著邱吉爾首相的建議， 英國空軍與海軍展開激烈的爭論。 英國空軍持否定態度， 認為德國也會用同樣的手段進行報復， 而且， 英國的電網在面對同樣的攻擊時， 比德國的電網更脆弱。 他們還擔心， 如果將氣球當作進攻武器使用， 搞不好會變成一場娛樂表演， 有失軍事行動的嚴肅性。
英國海軍則贊同邱吉爾的建議。 他們發現， 氣球在空中漂浮6個小時後， 才會因氫氣泄盡而墜落。 如果使用氣球運送炸彈， 可以避開德軍的防空雷達， 也不會過多地消耗英國寶貴的戰爭資源。
一個氣球可以運載兩枚到三枚以磷為主要原料的燃燒彈， 每枚重2.7公斤， 很容易在擁有大量常綠闊葉林的德國造成森林大火。 為了撲滅森林火災， 德國人必然會投入大量的人力物力， 從而消耗德國的戰爭資源。
1941年9月， 英國軍方最終決定使用氣球對德國發動攻擊， 該行動命名為“外向行動”。
第一次“外向行動”始於1942年3月20日。 沒過幾天， 在軸心國佔領區， 就出現了發現氣球的零星報告；第二次“外向行動”於 1942年7月開始。 為了避免氣球對英國空軍的轟炸機造成影響， 這兩次“外向行動”都選在了白天實施。 另外， 對德國進行轟炸的英軍飛行員， 在起飛前， 都要確認預定航道上沒有氣球。
從1944年春開始， 為了避免對預定于當年春夏之季進行的諾曼地登陸行動造成干擾， 英國減少了施放氣球炸彈的次數。 在整個“外向行動”中， 英軍共施放了 10萬個氣球， 其中有一多半攜帶的是燃燒彈， 其餘攜帶的是拖拽電纜的拉索。
事後的統計表明， 英國的“外向行動”是很合算的。 為執行該行動， 英國只動用了不到三百名婦女， 沒有男性參與實際操作， 總花費為22萬英鎊。 根據檔案記載， 最成功的一次行動， 發生在1942年7月12日。當天，一個氣球造成了萊比錫附近一處電線短路，導致一個變電站起火，火勢的蔓延最終造成100萬英鎊的損失，遠遠超過英國人實施“外向行動”的全部花費。
發生在1942年7月12日。當天，一個氣球造成了萊比錫附近一處電線短路，導致一個變電站起火，火勢的蔓延最終造成100萬英鎊的損失，遠遠超過英國人實施“外向行動”的全部花費。