今天一說到機器人,人們往往以為這是當代西方科技的產物,但據史料記載， 機器人最早的誕生地很可能是中國。 不過， 在當時它們通常被稱作“人偶”、“木人”或者“傀儡”。
遠在三千年前的西周,一個叫偃師的工匠給周穆王獻上了一具人偶。 起初， 穆王以為是偃師的隨從， 不以為意。 在得知這是偃師用木頭所造之後， 非常驚訝， 把自己的寵姬也叫來一起觀看。 只見那偶人前進、後退、前俯、後仰， 動作和真人無一不像， 掰動下巴， 就能曼聲而歌；調動手臂， 便會搖擺起舞。
表演結束後,那人偶還向周穆王的寵姬拋了拋媚眼。 這一拋， 令周穆王勃然大怒， 認定眼前的人偶一定是個真人， 要將偃師當場處決。 偃師急中生智,立刻上前將偶人拆開來給周穆王看。 經過仔細“檢測”， 周穆王發現它不過是一堆由木頭和皮革組成、塗以膠漆和顏料的“死物”而已， 偃師這才躲過一場殺身之禍。
對於《列子·湯問篇》中記載的這個故事， 也許有人以為它只是一個富有想像力的神話傳說。 因為周穆王本身就是中國歷史上極富神話色彩的君王之一。 傳說他喜好遊歷,曾駕八駿之乘驅馳九萬里， 西行至昆侖之丘， 觀黃帝之宮， 又設宴於瑤池， 與西王母作歌相和。 有這樣神奇的故事流傳下來， 自不奇怪。
有意思的是周穆王檢驗它的方法：“王試廢其心， 則口不能言；廢其肝， 則目不能視；廢其腎， 則足不能步。 ”這實際是一種標準的科學方法：將人偶視為一個“黑盒子”系統， 借由不同的“輸入”與“輸出”， 推敲各種器官所主宰的功能。
根據現代生理學常識,無論如何也無法將心臟和語言、肝臟和視覺、腎臟和腿走路聯繫在一起，
從春秋戰國直至漢魏,由於戰爭的頻繁及後來鐵器的出現， 加之農業生產和城邦生活的大發展，
墨子發明的眾多守城器械， 因機關的使用變得精妙；和他同時代、被奉為“木工祖師”的魯班， 傳奇故事更是不計其數， 其創制“機關鳥”的傳說和“魯班鎖”、“魯班枕”的實物， 千古流傳。 張衡的“地動儀”和“渾天儀”， 已將巧妙的人造機關用於觀測天象和地理之變；而諸葛亮的“連弩”和“木牛流馬”， 則是極考驗機械技術的技術發明。
三國時， 魏國的馬鈞被人稱為“木聖”， 他復原了眾多過去只聞其名、未見其物的機關發明。 相傳出自黃帝的“指南車”、東漢畢嵐的“翻車”，
史載， 一個藩國曾向魏明帝進貢一種雜耍器具， 名為“百戲”， 明帝叫人把它裝設在洛陽宮裡， 可安裝完成後， 眾多木偶人卻呆若木雞， 動不起來。 魏明帝問馬鈞：“你能使這些木偶活動嗎?”馬鈞肯定地回答道：“能!”明帝遂命馬鈞加以改造。
在中國歷史上，隋煬帝楊廣是一個頗遭非議的皇帝。除了大興土木和荒淫無度之外，“玩物”也是其喜好之一。據說他因喜愛一個會講故事的柳姓秘書到了極點，令人做了一個和柳一模一樣的木制玩偶，擺在床頭。這個木人的腹部裝有機關，能夠站起來、坐下去，並能行跪拜禮。每當在後宮夜飲，他就叫宮人把柳的木像放在桌上，供他玩耍。
隋煬帝曾下令給自己修了一座私人圖書館，叫觀文殿，僅書房就蓋了12間。這個圖書館的門後藏兩個“飛仙”。每當隋煬帝駕臨，就有侍從捧著香爐在前開路，在距離館門一丈遠的地方停下來，一踩暗鈕，便觸動機關一一這時，“飛仙”就降下來，手捧錦幔卷起，窗戶立即打開，室內的書櫥也同時開啟。當皇帝的車駕返回宮殿時，門窗又都自動關閉，恢復正常。這所有的動作都是一個機關在控制。
至於前朝的“水轉百戲”,會玩的隋煬帝自然也不放過。據記載，這一套水上娛樂系統規模十分龐大：光固定在水上的機械玩具就有72種之多，以古代故事為藍本，上刻各種先賢人物和花鳥魚蟲造型，稱為“水飾”；另有歌舞伎船12條，上置伴奏木人，和歌女交相彈唱。
最令人稱奇的是7條名叫“小舸子”的酒船：船身長8尺，上置5個木人：一個擎著酒杯站在船頭，一個捧著酒缽站在旁邊，一個在後撐船，兩個在中間燒湯溫酒。酒船繞著水池的邊行走，每當行到坐賓客的地方，船頭擎酒杯的木人就停住進酒，等客人飲完了酒，接過酒杯，回過頭來,讓捧酒缽的木人再斟滿酒，然後船繼續前行，到下一位酒客的位子前再停下……所有木刻的運轉全都由岸上和水裡的機關控制，“奇幻之異，出於意表。”
每年三月三日這天，隋煬帝在水灣邊與文武百官聚會宴飲，叫上他們一起觀賞。這些機械作品的自動化程度應已達到相當高的水準，只是並未記述其中的關鍵機構。船上的人偶究竟是如何工作的？至今仍然令人難以琢磨。
唐朝時，有一位很有名的小說家，名叫張鷟，每次新羅和日本的使節來到朝廷，都要打聽他有沒有新的作品問世，如果有，便立刻不惜重金和珠寶,把他的新作買走，回國後廣為傳誦。他曾寫有一部奇書《朝野僉載》，上面記述了他耳聞目睹的唐代眾多的遺事軼聞，其中就有各種機關之法。
據張鷟記載，當時的大匠楊務廉設計的行乞木僧，可說最具意趣。該木僧“手執一碗，自能行乞。碗中錢滿，關鍵忽發，自然作聲雲：‘佈施!’”這大概是歷史上關於“語音機器人”最真切的記載了。
不料，這項發明很快就落後了。洛州的一個小縣令殷文亮“刻木為人”，不僅能說話，還能唱歌吹笙，勸人飲酒。最妙的是，“飲不盡，即木小兒不肯把；飲未竟,則木妓女歌管連催”一一如果酒杯裡的酒沒有喝幹，木制機器人就不再給你斟酒；如果沒有喝盡興，就連唱帶吹地催促你繼續飲酒。
機關之術發展到唐朝，已頗為普及，且花樣繁多，已經出現在唐朝各個階層和各種用途中，機關的奇巧也更令人瞠目結舌。比如，郴州刺史王琚，用木頭雕刻成一隻木獺，將它沉到水裡就能自動捕魚，捕到魚後，便會伸著頭頸浮出水面。對於這則奇聞，張鷟有自己的推測：木獺嘴裡估計安放了與餌食連動的機關，遇有魚來食，機關便被觸發，“口合則銜魚，石發則浮出”。
唐朝武則天如意年間，海州向朝廷進獻了一位元匠人，能製造十二時辰車，其特別之處在于，當車旋轉到正南時，午門便自動開放，有駕車的馬與人從門裡探身出來，比指南車更為先進。
以上種種顯示，此時的木制機械，已經不只是按下開關後依照預先設計好的順序自動運轉了，而是能“分辨”外界的反應以進行自動調節。可以說，已經具備了一定的“智慧”，這種智慧簡直到了令人匪夷所思的程度。
到了宋代，由於活字印刷術的出現,文獻資料的數量比前代呈指數級增加。有關機關的記載更是眾多。其中最為著名的，是蘇頌發明的“水運儀象台”。
福建人蘇頌是比王安石大一歲的同科進士，官至吏部尚書，但他政治上表現平平，唯獨對科技興趣很大。宋哲宗元佑年(西元1087年)，蘇頌下決心要幹個大項目，他找了一個得力助手——自己的下屬韓公廉，又蒙皇上恩准立項落實了經費和人員，還成立了專門機構。
5年後，水運儀象台大功告成，皇上下詔，令三省和樞密院的官員都來參觀。這是一座高達10.5米的超大型天文鐘，以水為動力，以水的稱重變化為計時基準，將以水為動力的樞輪、觀測天象的渾儀、演示天象的渾象和報時裝置巧妙地結合在一起。它的建造，堪稱中國歷史上的頭號“大科學工程”。大概由於工程過於浩大名構極為精巧複雜，史官也難以明白其中的奧妙，只好用一筆帶過說其概貌。
水運儀象台落成後只過了35年，金兵攻入開封，這座儀器隨即被拆卸後運到北京。可金國無高人，硬是沒弄明白個中奧妙，組裝不成，終至“棄毀”。
到紹興三年（西元1133年)，宋高宗趙構也想在杭州恢復這一前朝巨制。他將蘇頌的兒子蘇攜召到手下，又向天下徵求蘇頌的書，組織專家討論，但最終也沒能弄明白水運儀象台的結構，只好作罷。
在中國歷史上，隋煬帝楊廣是一個頗遭非議的皇帝。除了大興土木和荒淫無度之外，“玩物”也是其喜好之一。據說他因喜愛一個會講故事的柳姓秘書到了極點，令人做了一個和柳一模一樣的木制玩偶，擺在床頭。這個木人的腹部裝有機關，能夠站起來、坐下去，並能行跪拜禮。每當在後宮夜飲，他就叫宮人把柳的木像放在桌上，供他玩耍。
隋煬帝曾下令給自己修了一座私人圖書館，叫觀文殿，僅書房就蓋了12間。這個圖書館的門後藏兩個“飛仙”。每當隋煬帝駕臨，就有侍從捧著香爐在前開路，在距離館門一丈遠的地方停下來，一踩暗鈕，便觸動機關一一這時，“飛仙”就降下來，手捧錦幔卷起，窗戶立即打開，室內的書櫥也同時開啟。當皇帝的車駕返回宮殿時，門窗又都自動關閉，恢復正常。這所有的動作都是一個機關在控制。
至於前朝的“水轉百戲”,會玩的隋煬帝自然也不放過。據記載，這一套水上娛樂系統規模十分龐大：光固定在水上的機械玩具就有72種之多，以古代故事為藍本，上刻各種先賢人物和花鳥魚蟲造型，稱為“水飾”；另有歌舞伎船12條，上置伴奏木人，和歌女交相彈唱。
最令人稱奇的是7條名叫“小舸子”的酒船：船身長8尺，上置5個木人：一個擎著酒杯站在船頭，一個捧著酒缽站在旁邊，一個在後撐船，兩個在中間燒湯溫酒。酒船繞著水池的邊行走，每當行到坐賓客的地方，船頭擎酒杯的木人就停住進酒，等客人飲完了酒，接過酒杯，回過頭來,讓捧酒缽的木人再斟滿酒，然後船繼續前行，到下一位酒客的位子前再停下……所有木刻的運轉全都由岸上和水裡的機關控制，“奇幻之異，出於意表。”
每年三月三日這天，隋煬帝在水灣邊與文武百官聚會宴飲，叫上他們一起觀賞。這些機械作品的自動化程度應已達到相當高的水準，只是並未記述其中的關鍵機構。船上的人偶究竟是如何工作的？至今仍然令人難以琢磨。
唐朝時，有一位很有名的小說家，名叫張鷟，每次新羅和日本的使節來到朝廷，都要打聽他有沒有新的作品問世，如果有，便立刻不惜重金和珠寶,把他的新作買走，回國後廣為傳誦。他曾寫有一部奇書《朝野僉載》，上面記述了他耳聞目睹的唐代眾多的遺事軼聞，其中就有各種機關之法。
據張鷟記載，當時的大匠楊務廉設計的行乞木僧，可說最具意趣。該木僧“手執一碗，自能行乞。碗中錢滿，關鍵忽發，自然作聲雲：‘佈施!’”這大概是歷史上關於“語音機器人”最真切的記載了。
不料，這項發明很快就落後了。洛州的一個小縣令殷文亮“刻木為人”，不僅能說話，還能唱歌吹笙，勸人飲酒。最妙的是，“飲不盡，即木小兒不肯把；飲未竟,則木妓女歌管連催”一一如果酒杯裡的酒沒有喝幹，木制機器人就不再給你斟酒；如果沒有喝盡興，就連唱帶吹地催促你繼續飲酒。
機關之術發展到唐朝，已頗為普及，且花樣繁多，已經出現在唐朝各個階層和各種用途中，機關的奇巧也更令人瞠目結舌。比如，郴州刺史王琚，用木頭雕刻成一隻木獺，將它沉到水裡就能自動捕魚，捕到魚後，便會伸著頭頸浮出水面。對於這則奇聞，張鷟有自己的推測：木獺嘴裡估計安放了與餌食連動的機關，遇有魚來食，機關便被觸發，“口合則銜魚，石發則浮出”。
唐朝武則天如意年間，海州向朝廷進獻了一位元匠人，能製造十二時辰車，其特別之處在于，當車旋轉到正南時，午門便自動開放，有駕車的馬與人從門裡探身出來，比指南車更為先進。
以上種種顯示，此時的木制機械，已經不只是按下開關後依照預先設計好的順序自動運轉了，而是能“分辨”外界的反應以進行自動調節。可以說，已經具備了一定的“智慧”，這種智慧簡直到了令人匪夷所思的程度。
到了宋代，由於活字印刷術的出現,文獻資料的數量比前代呈指數級增加。有關機關的記載更是眾多。其中最為著名的，是蘇頌發明的“水運儀象台”。
福建人蘇頌是比王安石大一歲的同科進士，官至吏部尚書，但他政治上表現平平，唯獨對科技興趣很大。宋哲宗元佑年(西元1087年)，蘇頌下決心要幹個大項目，他找了一個得力助手——自己的下屬韓公廉，又蒙皇上恩准立項落實了經費和人員，還成立了專門機構。
5年後，水運儀象台大功告成，皇上下詔，令三省和樞密院的官員都來參觀。這是一座高達10.5米的超大型天文鐘，以水為動力，以水的稱重變化為計時基準，將以水為動力的樞輪、觀測天象的渾儀、演示天象的渾象和報時裝置巧妙地結合在一起。它的建造，堪稱中國歷史上的頭號“大科學工程”。大概由於工程過於浩大名構極為精巧複雜，史官也難以明白其中的奧妙，只好用一筆帶過說其概貌。
水運儀象台落成後只過了35年，金兵攻入開封，這座儀器隨即被拆卸後運到北京。可金國無高人，硬是沒弄明白個中奧妙，組裝不成，終至“棄毀”。
到紹興三年（西元1133年)，宋高宗趙構也想在杭州恢復這一前朝巨制。他將蘇頌的兒子蘇攜召到手下，又向天下徵求蘇頌的書，組織專家討論，但最終也沒能弄明白水運儀象台的結構，只好作罷。