符存審年輕時性格豪邁, 足智多謀, 喜談兵事。 他在乾符年間糾集豪強, 保護鄉里, 後依附光州刺史李罕之。 中和三年(883年), 符存審隨李罕之投奔河陽節度使諸葛爽, 在河陽軍中擔任小校, 多次與秦宗權的蔡州軍作戰, 頗有戰功。 光啟二年(886年), 諸葛爽病逝, 其子諸葛仲方被部將劉經擁立為藩帥。 李罕之本欲趁機攻取河陽(治今河南孟州), 結果卻被劉經擊敗, 只得退保懷州(治今河南焦作)。 其部下將佐皆潰散。 符存審前往太原, 投奔河東節度使晉王李克用。 李克用將符存審收為養子, 賜姓為李, 讓他統領義兒軍。
乾寧二年(895年), 符存審隨軍攻打邠州(治今陝西彬縣), 征討邠甯節度使王行瑜。 當時, 邠州精兵都屯駐在龍泉寨, 四面懸崖, 易守難攻。 符存審擊退王行瑜, 力取龍泉寨, 因功加授檢校左僕射。 天複元年(901年), 符存審又隨李嗣昭征討汾州(治今山西隰縣), 生擒刺史李瑭, 進封左右廂步軍都指揮使。 天祐三年(906年), 符存審進拜蕃漢馬步副指揮使, 與李嗣昭一同攻取潞州(治今山西長治),
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