西元208年,曹操召名醫華佗做他的私人醫生， 為其治療“頭風眩”之症。 華佗用針灸為他止痛， 卻始終找不到根治之法。 不久， 華佗不願再做私人醫生， 曹操一怒之下,將其處死。 從此， 他的“頭風眩”再也無人能治。
西元218年， 劉備率軍進攻曹操佔據的陝西重鎮漢中。 63歲的曹操擔心漢中失守， 於是拖著病體， 親自出征。 然而， 兩軍相持了一個多月， 曹操始終無法取勝。 最後,他意識到自己並無取勝的把握， 於是在西元219年秋放棄了漢中。 劉備大軍隨即進駐。 曹操親自指揮的最後一場大戰,就這樣黯然落幕了。
此時,曹操的“頭風眩”已十分嚴重。
據《三國志-武文世王公傳》記載， 曹操一生娶了14位夫人， 生有25個兒子。 長子曹昂戰死沙場時， 曹操正值壯年， 並沒有認真考慮過繼承人問題。
據文獻記載,曹操有意識地考慮繼承人問題， 是在西元208年。 那時， 身居丞相的他已將北方平定。 但他那時已54歲， 漸入老境， 且時時受到病痛的折磨。 因此,他想把統一中國的重任， 託付給一個有才能的繼承者。 曹操最先看中的是曹沖。 曹沖機智、仁愛， 常能糾正父親“軍國多事,用刑嚴重”帶來的弊病。 但不幸的是， 曹沖早亡。 曹丕後來常說：“若使倉舒（曹沖的字型大小）在,我亦無天下。 ”
曹沖死後， 諸多兒子當中， 只有曹植的才情真正打動了曹操。 但是， 曹丕長期以嫡長子身份參政， 與世族交結， 已形成一股相當龐大的勢力。 這引起了曹操的不快。
然而， 曹操的這一做法遭到了世族的強烈反對。 他的心腹謀臣賈詡也勸他改變主意。 西元217年， 曹操無奈地“放棄”了愛子曹植,正式確定曹丕的繼承人地位。
隨後,曹操進行了嚴密的政治安排。 他限制其他兒子的權勢， 尤其是曹植， 先後處死了曹植的妻子和親信楊修， 以此穩固曹丕的地位。 但在彌留之際， 他又打算改變主意。 據《三國志?任城王彰傳》記載， 西元220年， 曹操在洛陽病重， 急召當時駐守長安、諸子中最有武略的曹彰回來。 據推測， 他是想讓曹彰輔助曹植， 一文一武， 繼承他的事業。 但是， 曹彰還未趕到洛陽，
早在去世前兩年， 曹操就頒佈了一道《終令》， 即遺囑， 安排身後之事：“古之葬者， 必居瘠薄之地。 其規西門豹祠西原上為壽陵， 因高為基， 不封不樹。 周禮， 塚人掌公墓之地， 凡諸侯居左右以前，
在這份遺囑中， 曹操將自己的後事安排得十分詳盡：因敬仰戰國時的水利專家西門豹， 他希望自己的墓地與西門豹祠（位於今安陽市安豐鄉）比鄰；墓地要建在貧瘠的土地上， 地勢要高， 上面既不要封土， 也不要種樹， 不做任何標記；周圍還要留出足夠的空地， 好讓有功之臣死後葬在他身邊。
西元220年， 曹操在臨終前， 又頒佈了《遺令》：“吾死之後， 持大服如存時勿遺。 百官當臨殿中者十五舉音， 葬畢便除服。 其將兵屯戍者， 皆不得離屯部， 有司各率乃職。 斂以時服， 葬於鄴之西岡， 上與西門豹祠相近， 無藏金玉珍寶。 吾婢妾與伎人皆勤苦， 使著銅雀台， 善待之……汝等時時登銅雀台，望吾西陵墓田。”
這份最後的交代，除了再次要求被葬在西門豹祠旁邊，還明確地要求“一切從簡”——給他穿平常的服裝下葬，不要陪葬金玉珍寶，文武百官不要大舉服喪……在《遺令》的最後，曹操還表達了對親人的依戀，希望家人日後常常登上墓地附近的銅雀台，眺望他的陵墓。
西元220年3月15日，曹操走完了他傳奇的一生，享年66歲。曹丕遵照遺囑，將父親的遺體安葬在他生前指定的位置。
從曹操頒佈的《終令》和《遺令》中可以看出，他從來沒想過要隱瞞自己陵墓的位置。
西元645年2月，唐太宗李世民從長安（今西安）出發，親征高句麗。途中，他拜謁了曹操墓，並親自作了一篇題為《祭魏武帝文》的祭文。由此可見，那時，曹操墓的位置並非秘密。唐代中後期編纂的《元和郡縣誌》，也明確記載說，曹操的墓地在鄴城（今河北臨漳縣）西30裡處，與西門豹祠相距約15裡。這一記載，與2009年年底在河南安陽出土的“曹操墓”的位置吻合。
到了宋代，史書上對曹操墓的記載，突然變得語焉不詳。後世有學者推測認為，這可能是因為曹操墓附近的彰河氾濫改道，把墓地給沖毀了，導致宋人無處尋覓。
與此同時，曹操墓有“七十二疑塚”的說法開始出現。南宋地理專著《輿地紀勝》，首次採用這一說法：“曹操歿後恐人發其塚，乃設疑塚七十二。”此後，“七十二疑塚”逐漸被演繹成一個完整的故事：曹操為了防止後人盜墓，在生前就做了周密的安排。出殯時，鄴城內所有的城門同時打開，72具棺木分別從東南西北四個方向被同時抬出，葬入事先準備好的72座墓室內……
隨著時間的推移，圍繞“七十二疑塚”發生的故事，越來越離奇。南宋和金對峙時，宋朝出於政治需要，以漢自居，謾駡金朝是“奪權竊國的曹魏”。挨駡的金朝就乾脆就以曹魏為正統，每年祭祀曹操。但當時，已無人知道曹操墓到底在哪裡，金人於是將錯就錯，對72座疑塚統統祭奠一番。清康熙年間，毛綸、毛宗崗父子在修改羅貫中的《三國演義》時，加入了“又遺命於彰德府講武城外，設立疑塚七十二：‘勿令後人知吾葬處，恐為人所發掘故也。’”的描寫。就這樣，傳說成了“遺命”，“七十二疑塚”的說法更加深入人心。
從晚清至民國，漳河兩岸的72座疑塚，大多被人盜掘過。但據專家考證，它們都是北魏、北齊時代的墓地，與曹操毫無關聯。
善待之……汝等時時登銅雀台，望吾西陵墓田。”這份最後的交代，除了再次要求被葬在西門豹祠旁邊，還明確地要求“一切從簡”——給他穿平常的服裝下葬，不要陪葬金玉珍寶，文武百官不要大舉服喪……在《遺令》的最後，曹操還表達了對親人的依戀，希望家人日後常常登上墓地附近的銅雀台，眺望他的陵墓。
西元220年3月15日，曹操走完了他傳奇的一生，享年66歲。曹丕遵照遺囑，將父親的遺體安葬在他生前指定的位置。
從曹操頒佈的《終令》和《遺令》中可以看出，他從來沒想過要隱瞞自己陵墓的位置。
西元645年2月，唐太宗李世民從長安（今西安）出發，親征高句麗。途中，他拜謁了曹操墓，並親自作了一篇題為《祭魏武帝文》的祭文。由此可見，那時，曹操墓的位置並非秘密。唐代中後期編纂的《元和郡縣誌》，也明確記載說，曹操的墓地在鄴城（今河北臨漳縣）西30裡處，與西門豹祠相距約15裡。這一記載，與2009年年底在河南安陽出土的“曹操墓”的位置吻合。
到了宋代，史書上對曹操墓的記載，突然變得語焉不詳。後世有學者推測認為，這可能是因為曹操墓附近的彰河氾濫改道，把墓地給沖毀了，導致宋人無處尋覓。
與此同時，曹操墓有“七十二疑塚”的說法開始出現。南宋地理專著《輿地紀勝》，首次採用這一說法：“曹操歿後恐人發其塚，乃設疑塚七十二。”此後，“七十二疑塚”逐漸被演繹成一個完整的故事：曹操為了防止後人盜墓，在生前就做了周密的安排。出殯時，鄴城內所有的城門同時打開，72具棺木分別從東南西北四個方向被同時抬出，葬入事先準備好的72座墓室內……
隨著時間的推移，圍繞“七十二疑塚”發生的故事，越來越離奇。南宋和金對峙時，宋朝出於政治需要，以漢自居，謾駡金朝是“奪權竊國的曹魏”。挨駡的金朝就乾脆就以曹魏為正統，每年祭祀曹操。但當時，已無人知道曹操墓到底在哪裡，金人於是將錯就錯，對72座疑塚統統祭奠一番。清康熙年間，毛綸、毛宗崗父子在修改羅貫中的《三國演義》時，加入了“又遺命於彰德府講武城外，設立疑塚七十二：‘勿令後人知吾葬處，恐為人所發掘故也。’”的描寫。就這樣，傳說成了“遺命”，“七十二疑塚”的說法更加深入人心。
從晚清至民國，漳河兩岸的72座疑塚，大多被人盜掘過。但據專家考證，它們都是北魏、北齊時代的墓地，與曹操毫無關聯。