《資治通鑒》曾描寫到:先以書遺操， 詐雲欲降。 時東南風急， 蓋以十艦最著前， 中江舉帆， 餘船以次俱進。 操軍吏士皆出營立觀， 指言蓋降。 去北軍二裡餘， 同時發火， 火烈風猛， 船往如箭， 燒盡北船， 延及岸上營落。 頃之， 煙炎張天， 人馬燒溺死者甚眾。
上面這段話描寫的便是赤壁之戰時把場景， 周瑜巧妙地利用計策， 抓住曹軍千里奔襲， 疲憊且不通水戰， 又錯誤地將戰船首尾相接的戰略劣勢， 用火攻的方法將曹軍戰船燒毀， 進而曹軍大亂， 大敗曹軍。
曹操敗走華容道， 連性命都險些丟了， 不可謂不狼狽。 此役之前， 曹操的兵力遠超吳蜀兩國， 但此戰之中兵卒損失慘重， 短時間內喪失了統一全國的機會， 而吳蜀兩國則借此機會， 休養生息， 逐漸壯大， 因而三國鼎立之勢漸成。
曹操被稱為“亂世之奸雄”， 自然有他的道理， 儘管赤壁之戰受到了當頭一棒， 但曹操卻沒有因此失去鬥志，
言外之意， 並不是周瑜有多麼地用兵如神， 而是我軍兵卒生病， 而且還是我自己燒的戰船，
你們看， 曹操這是在為自己的失敗找藉口， 但不可否認地是， 他的話裡話外還是透著一股不服輸的意思， 若是袁紹碰著赤壁之戰， 指不定已經崩潰， 而曹操不僅沒有崩潰， 反而更加堅定了伐吳平蜀的意志， 亂世之梟雄本性一覽無餘。
這裡值得一提的是， “孤燒船自退”， 曹操到底有沒有這樣做？答案是肯定的， 曹操還真這樣做了！
《三國志》這樣寫道：“太祖（曹操）征荊州， 還于巴丘， 遇疾疫， 燒船， 歎曰‘郭奉孝在， 不使孤至此’。 ”
看到這裡我們就明白了， 曹操“燒船自退”確實是事實， 但曹操燒的不過是餘船， 即燒的是從烏林戰後逃回的給留在原地的戰船。
所以曹操說“孤燒船自退”， 姑且是對了一半， 當然這或者也是曹操作為梟雄的自尊心作祟， 才讓他有這樣的看法。