1890年， 43歲的譚鑫培終於能進宮為慈禧老佛爺唱戲了， 但這並不意味著從此一帆風順。
一次， 譚鑫培進宮演《定軍山》， 戲碼本來排在第一出，
當時， 戲子沒地位， 屬下九流， 能進宮當差， 外人看來， 已是譚家莫大的榮耀， 但個中甘苦， 只有當事人自己最清楚。
改唱老嘴大
譚鑫培的父親譚志道也是唱戲出身， 但譚家真正揚名是從譚鑫培開始的。
譚鑫培是唱老生出的名。 他年輕時候本是演武生戲的， 為什麼後來改了， 據說是因為扮相難看。 按照程長庚的說法， 譚鑫培人瘦臉小， “口大如豬喙”， 嘴太大了， 所以出不了名。 因此， 建議他戴上口髯唱武老生， 這樣會顯得眼睛有神， 形象上能得到改觀。
譚鑫培最終紅了。 這裡面， “口髯”遮“醜”的作用到底有多大?不清楚。 但有一點可以肯定地說， 他絕對是個肯下功夫的人。 為了能把戲唱好， 譚鑫培博採眾長， 後來， 已經到了“逮著誰學誰”的地步。
1883年， 譚鑫培36歲， 還處於學習的階段。 當時， 有一個叫姚起山的人， 是演靠把老生的第一把手。 他的身段、念白與架子不同凡響。 有姚在， 譚鑫培不敢演靠把戲。 有一天， 姚在某戲園子演《鎮潭州》， 譚鑫培很想學， 但礙於顏面， 又不好堂而皇之坐在台下看戲， 怕姚起山不高興。 於是， 他動了點小聰明， 悄悄立在戲院一角台柱後面觀摩。 姚起山雖然年紀大了， 但眼力特別好， 發現了譚鑫培， 故意把一切武架子都改為左架子。 散場後， 姚還對身邊的藝人說：“鱉羔子想學老爺子戲， 不趨前執禮請教， 竟爾偷學， 決不使其如願以償也。 ”
譚鑫培向眾多同行學戲， 自己又勤於鑽研， 最終成了名角。 他聲望如日中天的時候，
紫禁城裡的唱戲人
出名後， 譚鑫培被召到宮裡為慈禧老佛爺解悶。 宮裡的這份差事， 他一直幹到清亡，
慈禧懂戲， 很喜歡聽譚鑫培唱戲， 有時也通過聽戲來發洩私憤。 和光緒爭權的那段時間， 譚鑫培多次被召進宮唱《天雷報》， 用劇中人張元秀打忘恩負義的張繼保的板子， 來影射光緒帝像張繼保一樣忘恩負義， 要遭天雷擊斃。
總的來說， 慈禧對譚鑫培還是不錯的。 她聽得過癮了， 會給很多賞賜， 甚至為了譚鑫培， 慈禧還曾破了朝廷的法令。
1900年庚子事變後， 兩宮回京， 朝廷開始禁煙。 譚鑫培正好喜好這一口兒。 他和大太監李蓮英關係處得不好， 李蓮英借此故意為難他。 一天， 譚鑫培進宮承差， 剛到後臺， 煙癮犯了， 向李蓮英求情， 李蓮英不通融， 冷笑著說：“叫天兒身份長了， 身子骨這麼嬌貴。 老佛爺有旨， 即刻開場， 我哪敢抗旨不遵呢?您呢I還是快快扮戲上場吧!”
譚鑫培無奈，只得扮戲登場，涕淚交流，宛如大病，剛演完一場，回到後臺就躺下了，大家忙扶起來，再三向李蓮英求情，譚鑫培才被允許抽了一陣煙，最後才能再上場堅持演完戲。
過了幾天，宮裡又傳譚鑫培去唱戲。譚鑫培請病假沒去。慈禧問得了什麼病，告知在戒煙，精神衰，不能演戲。慈禧聽了不高興了，說他一個唱戲的，也不管國家大事，抽煙有什麼關係，傳他抽足了進來吧。
得了特赦令，以後誰也不敢再干預譚鑫培抽煙了。
遭受劫難的日子
轉入民國，袁世凱當政後，總統府照例傳譚鑫培等京劇名角進宮唱戲，但相比之下，待遇降了不少，賞錢極低，連譚鑫培這樣的人，每次演出僅僅付20元。譚家有人抱怨了幾句：“總統府怎麼和皇宮一樣，也要承差，錢又給的那麼少?”這話傳到袁府，袁家大公子袁克定張嘴就罵：“臭戲子，還挺會擺譜!”
譚鑫培雖然在界內名氣很大，但在袁府，他沒有得到多少尊重。
1913年的一天，總統府又差人來譚家告知，過幾日要去總統府演《戰長沙》。譚鑫培答應了。此前，這齣戲都是由汪桂芬飾演關羽，他配黃忠；現在汪桂芬已死，譚鑫培覺得自然應該由他來演關羽。為此，他特意置辦了演關羽用的一身嶄新的綠蟒和綠靠。
可是，幾天後拿到戲單，譚鑫培很失望。戲單上仍然是讓他演黃忠，關羽一角由當時不出名的晚輩演員王鳳卿出演。為一個不出名的晚輩配戲，譚鑫培情緒低落。演出那天，上場前，他竟然忘了脫掉自己身上的衣服，就紮上了大靠。事後，有人報告了袁克定。袁克定認為譚鑫培對大總統不恭敬，聲稱要將他交員警廳嚴辦。譚鑫培知道惹了大禍，只好四處求人，多方奔走，最後雖然沒有被員警廳治罪，總統府卻下令：一年之內，譚鑫培不准演戲。
譚鑫培挨了一個月，度日如年。有人出主意，走余叔岩的門路。因為余叔岩與總統府管理劇務的人相熟。後來經過余叔岩從中說和，譚鑫培才重返舞臺。同時，作為交換條件，譚鑫培收余叔岩為弟子。
譚家和袁府的隔閡漸漸加深。巧的是，譚鑫培最後一次公開演出那天，正是袁世凱一命嗚呼的時候。在煤市街中和園，譚鑫培正在台上演《擊鼓罵曹》，他指著曹操開罵之後，接著罵張遼，忽然有個人走上台來，到他身邊，咬耳朵說了幾句話。此後，譚鑫培飾演的彌衡，忽然之間把道白增加了一百多句，把張遼罵得直瞪眼睛，不知如何是好。台下觀眾也有點莫名其妙。黃昏時候散戲，大家走出戲園，才聽說袁世凱的死訊，譚鑫培在臺上忽然多罵的那一百多句，原來是在罵袁世凱。
擺脫了總統府的糾纏，北京的官老爺們仍然令譚鑫培頭疼。可以說，他們對譚鑫培的傷害是致命的。
1917年4月8日，廣東督軍陸榮廷來到北京，為歡迎陸榮廷，北京的一干政府要員約譚鑫培在金魚胡同那桐府唱戲。譚鑫培當時正生著病，到演出那天也不見好，所以謝絕演出。可是，官老爺們不同意，更不體諒，直接派官警來譚家，強迫譚鑫培演出。譚鑫培悲憤又無奈，臨出門前，對家人說：“當年大清朝全國禁煙，蒙老佛爺恩准我一人抽煙；宮裡傳差使，有時我因病請假，老佛爺反派太醫到宅診治……現在我病成這個樣子，他們還要我唱戲，真是要我的老命。”
抱病登臺，譚鑫培面色慘白，戲唱到中途即吐血不止，被扶下場。回到家，病情始終未見好轉。5月10日，含恨辭世。
譚鑫培無奈，只得扮戲登場，涕淚交流，宛如大病，剛演完一場，回到後臺就躺下了，大家忙扶起來，再三向李蓮英求情，譚鑫培才被允許抽了一陣煙，最後才能再上場堅持演完戲。
過了幾天，宮裡又傳譚鑫培去唱戲。譚鑫培請病假沒去。慈禧問得了什麼病，告知在戒煙，精神衰，不能演戲。慈禧聽了不高興了，說他一個唱戲的，也不管國家大事，抽煙有什麼關係，傳他抽足了進來吧。
得了特赦令，以後誰也不敢再干預譚鑫培抽煙了。
遭受劫難的日子
轉入民國，袁世凱當政後，總統府照例傳譚鑫培等京劇名角進宮唱戲，但相比之下，待遇降了不少，賞錢極低，連譚鑫培這樣的人，每次演出僅僅付20元。譚家有人抱怨了幾句：“總統府怎麼和皇宮一樣，也要承差，錢又給的那麼少?”這話傳到袁府，袁家大公子袁克定張嘴就罵：“臭戲子，還挺會擺譜!”
譚鑫培雖然在界內名氣很大，但在袁府，他沒有得到多少尊重。
1913年的一天，總統府又差人來譚家告知，過幾日要去總統府演《戰長沙》。譚鑫培答應了。此前，這齣戲都是由汪桂芬飾演關羽，他配黃忠；現在汪桂芬已死，譚鑫培覺得自然應該由他來演關羽。為此，他特意置辦了演關羽用的一身嶄新的綠蟒和綠靠。
可是，幾天後拿到戲單，譚鑫培很失望。戲單上仍然是讓他演黃忠，關羽一角由當時不出名的晚輩演員王鳳卿出演。為一個不出名的晚輩配戲，譚鑫培情緒低落。演出那天，上場前，他竟然忘了脫掉自己身上的衣服，就紮上了大靠。事後，有人報告了袁克定。袁克定認為譚鑫培對大總統不恭敬，聲稱要將他交員警廳嚴辦。譚鑫培知道惹了大禍，只好四處求人，多方奔走，最後雖然沒有被員警廳治罪，總統府卻下令：一年之內，譚鑫培不准演戲。
譚鑫培挨了一個月，度日如年。有人出主意，走余叔岩的門路。因為余叔岩與總統府管理劇務的人相熟。後來經過余叔岩從中說和，譚鑫培才重返舞臺。同時，作為交換條件，譚鑫培收余叔岩為弟子。
譚家和袁府的隔閡漸漸加深。巧的是，譚鑫培最後一次公開演出那天，正是袁世凱一命嗚呼的時候。在煤市街中和園，譚鑫培正在台上演《擊鼓罵曹》，他指著曹操開罵之後，接著罵張遼，忽然有個人走上台來，到他身邊，咬耳朵說了幾句話。此後，譚鑫培飾演的彌衡，忽然之間把道白增加了一百多句，把張遼罵得直瞪眼睛，不知如何是好。台下觀眾也有點莫名其妙。黃昏時候散戲，大家走出戲園，才聽說袁世凱的死訊，譚鑫培在臺上忽然多罵的那一百多句，原來是在罵袁世凱。
擺脫了總統府的糾纏，北京的官老爺們仍然令譚鑫培頭疼。可以說，他們對譚鑫培的傷害是致命的。
1917年4月8日，廣東督軍陸榮廷來到北京，為歡迎陸榮廷，北京的一干政府要員約譚鑫培在金魚胡同那桐府唱戲。譚鑫培當時正生著病，到演出那天也不見好，所以謝絕演出。可是，官老爺們不同意，更不體諒，直接派官警來譚家，強迫譚鑫培演出。譚鑫培悲憤又無奈，臨出門前，對家人說：“當年大清朝全國禁煙，蒙老佛爺恩准我一人抽煙；宮裡傳差使，有時我因病請假，老佛爺反派太醫到宅診治……現在我病成這個樣子，他們還要我唱戲，真是要我的老命。”
抱病登臺，譚鑫培面色慘白，戲唱到中途即吐血不止，被扶下場。回到家，病情始終未見好轉。5月10日，含恨辭世。