麻將是我國古代發明的一種智力博戲。 由於麻將設計獨具匠心， 運牌技法變化無窮， 所以迷倒無數中國人， 成了中國民間最傳統， 又最具活力的娛樂。 自從20世紀20年代傳到美國後， 變成美國人最受歡迎的娛樂。 美國麻將社團， 設立之初只有12名成員， 如今發展到50萬名會員， 且大部分是女性。 在紐約布萊恩公園， 每天都有麻將的碰撞聲和人群的吆喝聲， 牌友們縱橫捭闔、大殺四方。
據史料記載， 麻將的起源可追溯到兩千多年前的宮廷遊戲——博戲。 博戲曾受到歷史上一些帝王的青睞， 堯、舜、唐太宗等均經常參與。 因為博戲具有濃烈的娛樂性和博彩性， 所以很快就由宮廷流傳到民間， 風靡整個社會。
博戲發展到元末明初， 一個叫萬秉迢的人， 在閱讀《水滸傳》後， 被梁山好漢的行為所傾倒， 於是他潛心研究， 發明了“麻將”。 萬秉迢以108張牌， 喻指《水滸傳》中的108將， 如“九條”指“九紋龍”史進；“二條”指“雙鞭”呼延灼等；梁山108好漢， 來自東西南北中五個方位， 於是增加了“東”、“西”、“南”、“北”、“中”；梁山好漢中既有貧農， 又有富紳， 他就稱“貧”為“白板”， “富”為“發財”；麻將分“萬”、“餅”、“條”三類， 乃是發明者“萬秉迢”的諧音。
但是， 韓國高麗大學教授陳志朋卻說：麻將起源于韓國， 原本屬王宮貴胄的遊戲， 在長期的歷史演變過程中， 麻將逐步從宮廷流傳到民間， 到李氏朝鮮時基本定型。 相傳， 麻將是古代韓國一位姓麻的將軍發明的， 如麻將的組牌方式， “清一色”、“一條龍”、“七巧對”等， 均是韓國古地名的諧音。 直到清朝中葉，