劉邦作為大漢的開國皇帝， 南征北戰開疆擴土。 可是在西元前201年（漢高祖六年）， 韓信聯合北方匈奴在今山西大同地區叛亂（據說是韓信被誣陷）， 匈奴幾十萬大軍進軍太原城。
劉邦作為一個“流氓”出身的皇帝， 當然不會允許匈奴侵擾大漢！再說了， 外患不除何以安邦呢？劉邦親自率領32萬大軍抗擊匈奴， 先在銅輥（今山西沁縣）告捷， 後來又乘勝追擊， 直至樓煩（今山西寧武）一帶， 可以說是戰一場勝一場。
此時的劉邦得意忘形， 認為匈奴不過如此， 遂率領大軍直追匈奴。 此舉正好中了匈奴單于冒頓的詭計， 冒頓將自己的精兵良將都藏了起來， 只留下老兵殘將當做誘餌。 前去偵查的郎中將劉敬說道：“兩國交戰， 本應炫耀優勢兵力， 可是我只看到前方有一些匈奴的老弱病殘， 這肯定是匈奴故意以弱示人， 而埋伏下精兵來突襲取勝。 我認為， 漢軍應該站住陣腳，
劉邦聽到劉敬的看法不以為然， 帶著怒氣， 下令大軍奮勇直前， 不滅匈奴誓不甘休。 匈奴單于冒頓見劉邦中計， 下令在白登山設伏。 當劉邦率著先頭騎兵來到白登山時， 根本沒見到一個匈奴人， 以為匈奴人早已嚇跑了。
就在此時白登山四周忽然旌旗招展，
他派一名使者給閼氏送去一些財寶和一幅美女圖， 說道：你們單于攻打我們漢朝不是為了別的， 正是為了這幅圖上的美女， 她就在我們大漢的長安城內。 閼氏聽到之後便想， 若是單于燕趙之地出美女， 若是單于到了這地方， 那我不是會被冷落？
閼氏回去當晚就在單于冒頓的耳邊吹風：“大王攻打漢朝究竟是為了什麼呢， 中原沒有水草供給畜牧， 也不能長久居住， 就算您奪取了漢朝天下， 也得不到多大的好處。 眼下您圍困住劉邦， 希望您慎重行事。 ”
單于也明白了其中的道理， 也正為漢軍的步兵即將趕來支援而煩惱， 之後便故意露出馬腳讓劉邦突圍。