漢武帝即位後， 決心改變向匈奴妥協的政策。 為了聯合先前被匈奴驅逐的大月氏共同打擊匈奴， 漢武帝招募出使西域的使者。 張騫為漢中之人， 以郎官身份應募， 從長安出發， 經隴西前往西域。 當時的河西走廊和塔里木盆地都在匈奴人的控制下， 於是張騫一行被匈奴扣留， 一扣就是十多年。 匈奴人逼他在那裡娶妻生子， 但是， 張騫始終沒有忘記自己使命。
在十多年軟禁的生活之後， 他找到機會從匈奴逃脫， 向西逃到大宛。 對漢朝崇拜有加但迫於匈奴而無法通使的大宛王， 見到張騫後歡欣鼓舞。 知道張騫要去大月氏， 大宛王就派翻譯和嚮導送他到康居， 康居人又把他送到大月氏。 這時的大月氏已經征服了阿姆河以南的大夏國。 不料， 月氏人安居樂業已無意東歸找匈奴報仇。 張騫又從月氏到了已被大月氏征服的大夏。 在月氏住了一年多，
為了避開匈奴， 他沿著塔里木盆地的南緣進入塔里木盆地， 打算從青海羌族地區返回， 但又被匈奴捕獲。 一年以後， 張騫乘匈奴內亂， 與胡妻及甘夫逃出匈奴， 回到長安。 這是張騫第一次出使匈奴， 出發時100多人， 回來僅剩餘張騫和甘父兩人， 雖未達到聯合大月氏抗擊匈奴之目的， 但是張騫親自到了中亞的大宛、康居、大月氏、大夏等國， 充分瞭解和掌握了當時中亞各國多方面的情況， 其中也包括商業及市場的情況。
之後大將衛青、霍去病多次擊敗匈奴， 匈奴主力由漠南向西轉移。 此時居於天山以北， 巴爾喀什湖以東以南的烏孫較為強大。 張騫向漢武帝獻計：“聯合烏孫， 從而進一步削弱和孤立匈奴， 如果成功至少可以奪回百萬國土， 即使不成百年之後周邊小國必定歸順。 ”武帝採納了張騫之建議。 張騫第二次出使西域， 他率領由100人組成的使團， 每人備兩匹馬， 還攜帶萬頭牛羊、大量的幣、帛等價值巨萬的禮物。
此時， 河西走廊已經在漢朝政府的管轄之下，
在張騫死後， 烏孫以及中亞其他國家與漢朝的關係得到了迅速的發展。 烏孫遣往漢朝的使者們親眼看到了漢朝的富庶， 回去後向烏孫王報告， 烏孫國從此畏懼漢朝。 不久， 烏孫國給漢朝送來了好馬， 要求與漢朝和親， 和與漢朝結為兄弟之國。 為娶漢女烏孫國再次送來了1000匹馬作為聘禮， 漢朝將宗室江都王之女嫁烏孫王為妻。
而在此之後的一年多裡，張騫派往大宛、康居、大夏、安息、身毒等國的使臣們也都相繼回到了長安，而且他們都帶回了這些國家的使臣。從此，漢朝與中亞、西亞、南亞地區開始了頻繁的相互往來。漢朝設置了酒泉郡，將這裡作為漢王朝通往中亞及西方的基地，從此後，派往安息、奄蔡、黎軒、條支、身毒等各國的漢使就越來越多了。時隔千年，張騫預言果真應驗。從漢朝到元朝，無數國家主動歸順稱臣，我國版圖不斷擴大。到大元時期，武力兼併我國版圖達到最大，漢朝小國也正式被納入中國版圖。
漢朝將宗室江都王之女嫁烏孫王為妻。而在此之後的一年多裡，張騫派往大宛、康居、大夏、安息、身毒等國的使臣們也都相繼回到了長安，而且他們都帶回了這些國家的使臣。從此，漢朝與中亞、西亞、南亞地區開始了頻繁的相互往來。漢朝設置了酒泉郡，將這裡作為漢王朝通往中亞及西方的基地，從此後，派往安息、奄蔡、黎軒、條支、身毒等各國的漢使就越來越多了。時隔千年，張騫預言果真應驗。從漢朝到元朝，無數國家主動歸順稱臣，我國版圖不斷擴大。到大元時期，武力兼併我國版圖達到最大，漢朝小國也正式被納入中國版圖。