華夷五方格局的形成經歷了春秋、戰國五個多世紀， 而文獻中明確以華夏居中， 東夷、西戎、南蠻、北狄配合四方的記述， 大概出現于戰國。
無論東夷、南蠻、西阿戎、北狄， 都只是對一方民族的統稱， 具體包括哪些地區的民族， 隨著時間推移， 也有所不同。
東夷
先秦文獻中的東夷， 專指今山東省及淮河以北那些非華夏方國和部落， 即分佈在今山東、蘇北、淮北地區。
東夷文化是中國最古老的文明之一， 東夷人是中國最古老文字、弓箭、禮制和金屬的發明和使用者。
東夷不全是東方的土著， 有些也出自炎黃一系，
伏羲， 又名太皞（昊）， 是傳說中東夷族最早的領袖， 東夷人最早發明弓箭， 擅長射箭， 因此有所謂“東夷”為東邊的弓箭手說法。
據說涿鹿大戰後， 東夷集團瓦解， 其中一部分與炎黃部落融合， 另一部分則向南遷移到淮河流域， 而後被稱為“淮夷”。
又過去了幾百年， 淮夷在於中原的華夏族的戰爭中， 被逼退到了江南。 於是淮夷與當地苗蠻族融合， 逐漸變成了一個分支， 這就是今天苗族的祖先。
西戎
西戎是古代中國中原王朝對其邊界西方的部落的泛指， 也可以指春秋戰國時期的一個國家。 應劭《風俗通義》說：“戎者， 凶也。 ”夏朝時稱西戎為昆侖、析支、渠搜等。
《史記·匈奴列傳》記秦穆公時有西戎八國， 即綿諸（今甘肅東部）、緄戎（今甘肅東部）、翟、鎔之戎（今陝西北部）；岐山、梁山（今陝西韓城與洛川之間）、涇水、漆水以北有義渠（今甘肅寧縣西北）、大荔（今陝西大荔東）、烏氏（今甘肅平涼西北甘寧交界處）、朐衍（今寧夏鹽池一帶），
犬戎， 中國古代周朝時期活躍在周朝西部（今甘肅東部、寧夏一帶）的少數民族部落。 《山海經·大荒北經》稱犬戎與夏人同祖， 皆出於黃帝。 犬戎自稱祖先是兩白犬， 崇拜白犬圖騰， 屬於西羌族的遊牧部族。
南蠻
南蠻是中國古代對南部的部族的稱呼。 南蠻的總稱， 大概出現于戰國。
南蠻是對今伏牛山脈以南漢水流域、淮河中上游、長江流域、珠江流域以至雲貴高原各個民族的統稱， 其中族系複雜：長江中游有三苗、楚、群蠻；長江下游及珠江流域有百越、長江中上游有濮與巴蜀；雲貴高原西南夷的先民大概也不止一個族系。
元朝蒙古人以蒙古為中心， 稱淮河以南（但是不包括四川）的漢人為“南蠻”、“蠻子”。
滿清時代， 亦有以此作為滿人對漢人的蔑稱。 康熙深知黨爭之害， 但鑒於滿漢之間的矛盾， 卻也不加以整頓， 他與旗人權貴談話總稱漢官員為“蠻子”。
北狄
北狄的稱謂最早起始于周代， 是古代華夏人對北方少數民族的統稱。
春秋中葉以後， 狄與戎在地域上有明顯的不同， 但整個春秋時代， 乃至戰國中葉以前， 戎狄仍往往混稱， 有些部落仍兼有戎與狄兩種稱號。 這種情況以及春秋北狄諸部的姓族， 陝北、山西、河北諸地的戎狄文化遺存， 都說明春秋時期的戎與狄只是地域分佈有明顯區分， 族類卻比較接近。
春秋初，在秦、晉、鄭、衛、邢等國以北，即今陝北及山西、河北兩省的中部與北部，有許多強悍有力的部落統一稱為戎，只在方位上稱為北戎。至春秋中葉，出現了稱上述地區各部落為狄的記載，因其在北，稱為北狄。在狄的族稱出現以後差不多100年間，又出現了赤狄、白狄、長狄等許多稱號。
狄的本義，王國維先生在《鬼方昆夷獫狁考》中斷定，是由“遠”與“剔除”的含義，“後乃引申之為驅除之于遠方之義”。此外，狄還有強悍有力，行動疾快等含義。
中華民族今天的繁榮富強，少不了歷史上各個民族的文化融合，最終形成一條獨具魅力的東方巨龍，這就是中華民族千年來都不曾變過的包容之心。
族類卻比較接近。春秋初，在秦、晉、鄭、衛、邢等國以北，即今陝北及山西、河北兩省的中部與北部，有許多強悍有力的部落統一稱為戎，只在方位上稱為北戎。至春秋中葉，出現了稱上述地區各部落為狄的記載，因其在北，稱為北狄。在狄的族稱出現以後差不多100年間，又出現了赤狄、白狄、長狄等許多稱號。
狄的本義，王國維先生在《鬼方昆夷獫狁考》中斷定，是由“遠”與“剔除”的含義，“後乃引申之為驅除之于遠方之義”。此外，狄還有強悍有力，行動疾快等含義。
中華民族今天的繁榮富強，少不了歷史上各個民族的文化融合，最終形成一條獨具魅力的東方巨龍，這就是中華民族千年來都不曾變過的包容之心。