沈萬三的錢是怎麼來的?學者們有大地主說、大資本家說、航海通商說、金融貿易說、官商勾結說、繼承意外遺產說等多種。 普通百姓很難相信正常營生能賺來這麼多錢, 因而多持意外得寶說。
《雲焦館紀談》記錄了兩種說法。 一說沈萬三蘇州人, 打魚為生, 有一天在船邊洗碗, 不小心把碗掉入水中, 撈了半天, 只撈到一批圓溜溜的石丸子, 有識貨人告訴他:“此烏鴉石也, 一枚可得錢數萬。 ”沈萬三因此暴富。 另說沈萬三夏夜納涼, 仰臥漁船, 忽然看見天上北斗翻身, 沈萬三趕緊把其中一杓給兜住了, 第二天, 一位老者帶著七個面相奇異的人,
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另有掘藏得寶說。 元末有個陸通判, 在蘇州買了一套空宅, 因為宅子鬧鬼, 所以售價很低。 剛住進去的那天夜裡, 忽然出現兩個女子,
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流傳最廣的是聚寶盆說。 傳說沈萬三本來是個窮打魚的, 某年中秋, 和老婆一起坐在船頭飲酒賞月。 天上月華遊戲人間, 想從沈妻杯中偷口酒喝, 沒想反被糊塗的沈妻連酒帶月華喝進肚子裡了。 十個月後, 沈妻生下一個血球, 剖開, 是一白玉走獸。 識貨的人告訴他們, 這是月華之物, 可釣水中寶物。 沈萬三大喜, 結果只釣到一隻烏泥盆。 沈妻準備拿來盛米, 剛抓一把白米下去, 馬上自動生成整缽白米, 夫妻倆這才知道釣到了聚寶盆。 沈萬三因此富甲天下。
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明代《挑燈集異》又說, 沈萬三貧時, 曾夢青衣百餘人求救, 第二天一早, 見一漁翁拎著一百多隻青蛙, 馬上就要剖食, 沈萬三想起晚上的夢, 就把它們全買了下來, 放入池中。 這天夜裡, 百餘青蛙喧鳴達旦, 吵得沈萬三沒法入睡, 清早起來正準備趕走它們, 看見青蛙們全圍坐在一隻泥瓦盆邊, 覺得奇怪, 就把瓦盆拿回家, 用作洗手盆。
許多明清筆記小說都說沈萬三有點金術或煉金術, 如《柳亭詩話》就說沈萬三的煉金術得自張三豐, 其中有一句叫“百八火神耕夜月”, 而所謂聚寶盆, 其實就是用來煉金的鼎器。