明代小說家羅貫中《三國演義》第90回， 記載到諸葛亮燒藤甲七擒孟獲， 雖然陳壽的史書《三國志》中沒有提到孟獲， 但其他史書如東晉習鑿齒的《漢晉春秋》以及常璩《華陽國志》等， 卻有孟獲七擒七縱的記載， 所以明代小說《三國演義》對孟獲的描述並不是齋吹。
七擒七縱孟獲這個故事是說諸葛亮率兵南征， 七次捉住了當地少數民族首領孟獲， 又七次釋放了他， 最終安定蜀漢西南後方。 雖然正史沒有記載， 亦有史學家認為， 抓放七次叛亂領袖， 不符合諸葛亮謹慎的性格及戰爭常規， 但一直以來， 幾乎沒有人懷疑這件事的真實性。
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在《三國志》中， 對於諸葛亮平定南中的只有十二個字的記述：三年春， 亮率眾南征， 其秋悉平。 在其他章節有關南征的零星記載也沒提過孟獲。 史學界普遍認為《三國志》中記載過於簡略， 漏掉過很多珍貴史料。 幸好還有其他著作記載過孟獲，
透過考究， 我們可以瞭解孟獲這個人的真實性：在漢代， 孟姓在歷史上是南中最著名的兩個大姓之一， 再加上有關民間祭祀孟獲的歷史非常久遠， 早在唐宋時期已有。 西南地區多處都有祠廟或附祀土主廟祀孟獲。 凡此種種， 令史學界大多傾向認為孟獲在歷史上應該真有其人。
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雖然從地理位置上看， 諸葛亮安定南中時沒有到過滇西， 但奇怪的是滇西留下許多有關諸葛亮南征的遺跡和民間傳說。 雖說七擒七縱的故事， 透過考證後認為實際上不存在， 但在民間卻深入民心。 因為當時諸葛亮安定南中後， 尊重當地生活文化， 同時也為當時相對落後的民族傳播中原科技和文化， 提高發展生產力。
據史書載， 他曾在南中大興屯田， 傳授生產技術， 促使西南地區經濟發展了一大步。 明朝楊慎《滇載記》總結指：諸夷慕武侯之德， 漸去山林， 徙居平地， 建城邑， 務農桑， 指出當時這些地區的很多民族出於對諸葛亮的敬仰，
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當地漸漸將孔明奉若神明， 據明代中期《滇略》記載， 單單在雲南一地就有與諸葛亮有關的地名、遺跡四十多處，