1926年7月，
北伐戰爭爆發。
北伐軍揮師北上，
兵鋒直指割據各地的北洋軍閥。
在當時的北洋軍閥中， 兵力強盛的主要有以下幾人：吳佩孚佔據中南， 擁兵20萬；孫傳芳佔據東南， 擁兵20萬；奉系張作霖佔據整個北方， 擁兵40萬；隸屬于奉系的張宗昌， 佔據山東， 擁兵10萬。
北伐軍採用先南後北， 各個擊破的策略， 首先進攻吳佩孚。
北伐軍與吳佩孚戰作一團的時候， 張作霖並沒有意識到危險。 相反， 他覺得這是個坐山觀虎鬥的好機會。
在當時的中國， 奉系是實力最大的， 其他的各派系， 不管誰被消滅， 張作霖都覺得對自己是有利的。 因此， 他站在北京的城樓上觀風景， 看那北伐軍與吳佩孚殺得昏天黑地。
不僅張作霖作壁上觀， 就連同為直系大將的孫傳芳也是暗自竊喜， 不發一兵一卒相救。
事實上， 吳佩孚曾經是孫傳芳的頂頭上司。 孫傳芳能夠成為五省聯軍總司令， 佔據閩、贛、蘇、浙、皖五省地盤，
當初， 孫傳芳只是吳佩孚手下的一個師長， 吳佩孚令他帶兵入閩， 搶佔福建地盤。 孫傳芳不辱使命， 佔據福建全省， 成了福建督軍——這是軍閥孫傳芳的起點。
後來， 乘著第二次直奉戰爭後奉系向南擴張的時機，
吳佩孚受到攻擊後， 曾派出幕僚擔當說客， 請求孫傳芳出兵援助， 但當時的孫傳芳野心勃勃， 也想著一統中國， 因此把吳佩孚視為對手， 樂於看見他被消滅。
說客涕淚俱下， 向孫傳芳述說唇亡齒寒的道理。 這個道理， 孫傳芳自然知道：他的地盤江西省與吳佩孚的地盤兩湖相鄰， 一旦吳佩孚覆滅， 他就會受到攻擊。
但是北伐軍很聰明， 打出了“妥協孫傳芳”的口號。 孫傳芳被這個口號所迷惑， 一方面覺得可以與北伐軍談判， 二來覺得自己兵力強盛， 而北伐軍經過與吳佩孚的生死大戰，
孫傳芳的如意算盤打得不錯。 可惜， 吳佩孚覆滅後， 北伐軍立即開闢第二戰場， 進攻江西， 與孫傳芳的守軍交火。
結果， 孫傳芳的五省聯軍不堪一擊， 北伐軍以摧枯拉朽之勢席捲東南。
孫傳芳最終全軍潰敗，
北伐軍一直打到了北京。 當時， 除了佔據東北三省的奉系軍閥外， 其他的北洋軍閥基本上已經被清掃乾淨。