吳王劉濞第一個造反， 接著楚、趙、甾川、濟南、膠西、膠東等七個諸侯王也紛紛響應， 於是爆發了著名的“七國之亂”。
叛軍一開始還打了幾個勝仗，
這時就有人對漢景帝說：“現在諸侯王打得旗號是清君側， 如果您能殺了晁錯， 再歸還他們的封地， 免去他們的罪名， 他們也就沒有造反的理由了。 ”
漢景帝一聽有道理， 說了句大實話， “要是殺了晁錯他們就能退兵的話， 我有什麼捨不得的呢？”
接著又有一批大臣彈劾晁錯， 說他大逆不道。 可見晁錯的為人可真是差啊。
一天， 晁錯接到皇上的命令， 要他上朝議事， 他換上官服趕緊去上朝， 結果走到半路， 一群武士上來就把曹錯綁起來， 押赴刑場， 執行了腰斬。 晁錯死的時候還穿著朝服。 可憐他一心為著漢景帝， 卻被漢景帝出賣了。
漢景帝殺了晁錯， 就要求七國退兵，
這時虧了周亞夫用兵如神， 先是把吳、楚兩國打得一敗塗地， 挑頭的被幹掉， 剩下的五家也很快就垮了， 不到三個月的時間， 七國之亂就被平定了。
叛亂平定後， 為了國家穩定， 漢景帝仍然讓諸侯王的後代繼承了王位， 但諸侯國的權力還是被大大減弱了。