在我國幾千年的封建社會裡， 一直傳承著男尊女卑思想， 男人在家庭、社會中， 都佔據著絕對的統治地位， 而女人則只是男人的附屬品及私有財產。 稍稍有錢有勢的男人， 一般都是三妻四妾， 更勝者則妻妾成群， 一夫多妻的現象十分普遍。 然而， 在民間， 也普遍存在著典妻婚姻這種一妻多夫的現象。 而且這種一妻多夫的典妻婚姻， 在不同的歷史時期， 不同的地域環境， 又有著不同的表現形式， 其中最典型的就是質妻、租妻、共妻這幾種現象。
史料記載， 南北朝是典妻婚姻的萌芽階段。 當時出現的“質妻”現象就是典妻婚姻的萌芽。
唐朝是典妻婚姻的形成時期。
宋朝是典妻婚姻的成熟時期。 “質妻”與“雇妻”並存， 而且非常流行， 世人都不覺得奇怪。 不僅社會底層的勞苦大眾， 而且一些略有社會地位的“良家妻女”， 也都遭到這種厄運。
元朝為典妻婚姻的立法時期期。 元朝的典妻婚俗在傳承流變中， 又增加了“轉嫁”， 及“買休”“賣休”等新的形式。 所謂“轉嫁”， 就是在典妻期限內， 將典來的零時老婆轉手典當給別人。 所謂“買休”， 就是花錢使人休妻。 所謂“賣休”， 就是受錢後休妻。
由於元朝征戰頻繁， 社會千瘡百孔， 天災人禍， 民不聊生， 買妻賣妻現象比比皆是， 搞得混亂不堪。 於是元朝統治者出臺相關法律， 規範這種混亂的典妻現象。
明朝為典妻婚姻現象的盛行期。 雖然明朝統治者出臺相關法律命令禁止， 並有相關救助措施， 但是典妻婚姻卻依然非常盛行。
清朝為典婚現象的惡性發展期。 清軍入關以後， 大肆掠奪， 霸佔財務， 奪人之妻比比皆是， 民間典妻買妻現象超過以往任何朝代。 而且， 清朝的的相關法律也比明朝寬鬆多了。
到了民國時期， 典婚現象逐漸沒落， 解放後就消聲劣跡。
典妻婚姻也是一種婚姻， 所以並不是隨便拿錢了事， 而需具備一定的手續和具體儀式。 具體事宜一般都是有原夫和媒人包辦。 在媒人的主持下， 典與被典雙方訂立“典婚書”或者“典婚契”。 典婚書中寫明典妻原因、期限、典價、典妻的居住地、典妻所生子女的歸屬撫養等。 一般情況， 典妻居住典夫家， 典期內不得與原夫同居， 甚至不准回家照顧自己的小孩， 當然也有典妻居住在自己家裡接待典夫的。
典妻婚姻雖然只是零時婚姻， 但是很多地方都同明媒正娶一樣，要舉行結婚儀式。也需媒人、聘禮，選擇黃道吉日，設置香案，擺設酒席，花嬌迎娶等。不同的是，典妻婚姻是在夜間迎娶，並且婚禮不能張燈結綵。當然，那種典妻不去典夫家居住，而在自己家裡接待夫的，就沒有這種迎娶儀式了。但是，典夫同樣得到大家的承認。典夫一般每年會得到典妻家去，到了典妻家之後，原夫需要回避，不得妨礙。還有一種就是“坐堂招夫”，一般就是丈夫生病喪失勞動能力了，讓妻子再招一夫進門，一妻二夫住在一起。
典妻之風流行的原因：一是封建文化意識的影響。“不孝有三，無後為大”，誰都不願意背負斷子絕孫的駡名。於是，那些沒有妻子的，妻子沒生育的，妻子有生育但是沒生男孩的，都千方百計通過典妻實現子孫萬代的理想。二是男女比例失衡。由於一直以來的重男輕女思想的影響，有的人家生了女嬰後就會將其溺亡或者丟棄，人為造成男女比例失調。還有就是那些達官貴人往往三妻四妾，佔據了大量女性，造成眾多貧苦男性找不到配偶，只能走典妻路子。三是受天災人禍影響，很多家庭經濟困窘，無法生存，被迫典妻賣女求生。四是男尊女卑思想。女性地位低下，被淪為男性的附屬品，成為婚姻買賣的對象。
但是很多地方都同明媒正娶一樣，要舉行結婚儀式。也需媒人、聘禮，選擇黃道吉日，設置香案，擺設酒席，花嬌迎娶等。不同的是，典妻婚姻是在夜間迎娶，並且婚禮不能張燈結綵。當然，那種典妻不去典夫家居住，而在自己家裡接待夫的，就沒有這種迎娶儀式了。但是，典夫同樣得到大家的承認。典夫一般每年會得到典妻家去，到了典妻家之後，原夫需要回避，不得妨礙。還有一種就是“坐堂招夫”，一般就是丈夫生病喪失勞動能力了，讓妻子再招一夫進門，一妻二夫住在一起。典妻之風流行的原因：一是封建文化意識的影響。“不孝有三，無後為大”，誰都不願意背負斷子絕孫的駡名。於是，那些沒有妻子的，妻子沒生育的，妻子有生育但是沒生男孩的，都千方百計通過典妻實現子孫萬代的理想。二是男女比例失衡。由於一直以來的重男輕女思想的影響，有的人家生了女嬰後就會將其溺亡或者丟棄，人為造成男女比例失調。還有就是那些達官貴人往往三妻四妾，佔據了大量女性，造成眾多貧苦男性找不到配偶，只能走典妻路子。三是受天災人禍影響，很多家庭經濟困窘，無法生存，被迫典妻賣女求生。四是男尊女卑思想。女性地位低下，被淪為男性的附屬品，成為婚姻買賣的對象。