有清一代明萬曆二十九年， 太祖努爾哈赤創立了軍政民三合一的組織形式， 即八旗制度。 八旗：正黃旗、鑲黃旗、正白旗、鑲白旗、正紅旗、鑲紅旗、正藍旗、鑲藍旗。 八旗制度是一種耕戰合一的社會組織形態， 是軍政合一的最高一級單位。 在努爾哈赤時期， 八旗在軍事上發揮了極其重要的作用。
而在八旗中， 旗內最高官職為都統（滿語固山額真）， 品級為從一品， 執掌一旗之戶口、教養、官爵承襲、軍事訓練等。 雖然都統擁有很大權力， 權勢與地位遠逾於六部承政和內三院大學士。 在《鐵齒銅牙紀曉嵐》中就有這樣一個情節:和珅在蘭州城落了金爺的面子， 被金爺狠狠的收拾了一番， 其中金爺說了這麼一句話：“就算我當街要飯， 和珅看到我也得下轎給我磕頭啊”。
要知道在當時和珅權勢滔天， 他的官職， 內閣首席大學士、領班軍機大臣、吏部尚書、戶部尚書、刑部尚書、理藩院尚書， 還兼任內務府總管、翰林院掌院學士、《四庫全書》總纂官、領侍衛內大臣、步軍統領等數十個重要職務， 封爵一等忠襄公。 以上官職， 凡人能做到任何一個都是極其了得。 和珅這樣的在以往任何一個朝代都是萬人之上的存在。 為當朝寵臣， 這位金爺憑什麼說這樣的話？和珅是出身滿清正紅旗， 而這位金爺正是正紅旗的旗主， 和珅給他下跪見禮也就不足為奇了， 可見旗主當時是有多麼的牛逼！
滿族人按八旗制分隸各旗， 平時生產， 戰時從征。 八旗兵分為經營和駐防兩類， 京營是守衛京師的八旗軍總稱， 由郎衛和兵衛組成。 侍衛皇室的人， 稱郎衛， 且必須是出身鑲黃、正黃、正白上三旗的人。 如紫禁城內武門， 東西華門、神武門由上三旗守衛。 駐防是指駐防全國各要地的八旗。
正白旗是八旗中的上三旗之一， 是皇帝親領之一， 旗內無主， 兵為皇帝親兵， 並從中挑選侍衛皇室的成員。 鑲白旗屬於下五旗之一， 不是由皇帝所親統， 而由諸王貝子貝勒所分統。 正紅旗是下五旗， 由諸王、貝子和貝勒分統。 鑲紅旗是下五旗之一， 由諸王、貝勒， 和貝子分統。 正黃旗為上三旗， 上三旗無王， 都歸皇帝所領親兵， 侍衛皇室的成員也從上三旗中選。正藍旗在順治前與正黃、鑲黃列為上三旗，順治初被多爾滾降為下五旗，不再由皇帝所親而由諸王、貝勒、貝子分統。鑲藍旗是下五旗，由諸王、貝勒和貝子分統。
到皇太極時，為牽制各方勢力，又建有漢八旗、蒙八旗。其中，正黃旗、鑲黃旗、正白旗由皇帝直接統轄管理，是為上三旗，其餘為下五旗。
侍衛皇室的成員也從上三旗中選。正藍旗在順治前與正黃、鑲黃列為上三旗，順治初被多爾滾降為下五旗，不再由皇帝所親而由諸王、貝勒、貝子分統。鑲藍旗是下五旗，由諸王、貝勒和貝子分統。
到皇太極時，為牽制各方勢力，又建有漢八旗、蒙八旗。其中，正黃旗、鑲黃旗、正白旗由皇帝直接統轄管理，是為上三旗，其餘為下五旗。