宋文帝一心想要追隨其父劉裕的風采， 能收復中原。 文武百官瞭解他的心願， 都爭相獻計獻策去迎合， 希望以此受到文帝的寵信。
禦史中丞袁淑也經常對文帝說：“陛下您現在應該席捲趙魏舊土， 去泰山祭祀天地神祇。 我趕上這千載難逢的機會， 願意向您奉上封禪書。 ”文帝很高興。
劉宋太原人顏白鹿私下進入北魏境內， 結果被北魏抓獲， 要殺他， 他為了活命， 欺騙對方說， 是青州刺史杜驥派他來前來歸降北魏。 於是北魏人將顏白鹿送到平城， 北魏國主拓跋燾高興地說：“杜驥是我外公的一家子啊。 ”
（杜驥是晉朝名將杜預的後人， 當初， 杜預的兒子杜耽為躲避晉朝戰亂遷移到河西居住， 在前涼張氏那裡做官。 前秦攻克了涼州後，
劉宋高祖劉裕滅了後秦後， 杜驥兄弟跟著劉裕渡過了長江。 此時， 江東的王、謝幾個家族正處於興盛時期， 晚來的北方人就受到歧視， 朝廷把他們看成是從北方荒涼之地來的鄉巴佬， 即使有才能可以任用也不允許在朝廷中擔任清貴之官。
文帝曾同杜驥的哥哥杜坦談論過西漢著名的政治家金日磾， 文帝感慨地說：“遺憾的是現在世上再也沒有金日磾這樣難得的人才了！”
杜坦說：“假如金日磾活在今天， 讓他去養馬都忙不過來， 哪裡還能為人所知呢！”（金日磾是匈奴人）
文帝臉色大變， 說：“你為什麼認為朝廷對人太薄了呢？”
杜坦說：“請以我自身為例， 我原是中原的高門望族， 因為晉氏作亂， 不得不遷徙到涼州居住， 世世代代承襲官職， 並沒有因為遷徙而受到削減。 可是， 如今僅僅是因為我們南渡晚了些， 就把我們排斥為邊遠的粗野之人。 金日磾是匈奴人， 身為朝廷馬廄管馬之人， 卻能越級提拔做到了內侍， 而且與其他名才賢士們相並列。 如果像現在這樣， 即使聖明的朝廷再次選拔賢才， 恐怕也不一定能輪到我的。 ”文帝聽罷默不作聲。
拓跋燾這邊聽到顏白鹿的彙報信以為真， 還讓崔浩給杜驥寫信， 並且命令拓跋仁、拓跋那率軍前去迎接杜驥， 並到曆城攻打冀州刺史申恬。
杜驥收到信後正在莫名其妙， 結果前方傳來魏軍進犯的消息，
拓跋燾的野心越來越大， 有了再次侵犯劉宋的打算， 他先到梁川進行了大規模的打獵， 也就是軍事演習。 文帝聽說後， 立刻詔令淮河、泗水沿岸的各個州郡說：“如果魏寇小規模進犯， 就各自堅守自己的城池；如果大規模進犯， 就帶著老百姓全部撤退到壽陽。 ”
但是邊境偵察不準確而導致情況不明， 在劉宋沒有準備的情況下， 北魏拓跋燾親自率領十萬騎兵突然越過邊境， 劉宋的南頓太守、潁川太守都棄城逃跑。
當時， 豫州刺史南平王劉鑠正在鎮守壽陽， 他派陳憲代理汝南郡的事務， 駐守懸瓠， 而懸瓠城中的士兵不足一千人， 被拓跋燾率兵給團團包圍住了。
北魏軍隊不分白天黑夜地連續圍攻懸瓠， 他們建起了許多樓車， 臨近城池進行射擊， 一時間， 箭如雨下。守衛懸瓠的士兵都是身背門板，到井裡提水。
北魏軍又在沖車的一頭拋出大鐵鉤來鉤住城樓圍牆，然後再用沖車牽引大鐵鉤，南部城牆應聲而倒。陳憲又趕快在圍牆內築了一層小牆，小牆外部再加設一層木柵欄，繼續抵抗。
魏軍把護城河的壕溝也給填平了，登上城牆與劉宋軍隊展開肉搏。陳憲率領將士苦苦奮戰，當時雙方戰死將士的屍首堆積得如同城牆一樣高。魏軍踏著屍體向城牆上攀登，雙方短兵相接、激烈搏鬥，陳憲銳氣不減，愈戰愈勇，他手下的士兵也是以一當百，殺死及擊傷的北魏將士數以萬計，守城將士也戰死了一多半。
拓跋燾另外派出拓跋仁率領步騎一萬多人，驅趕著他們在六郡所擄掠的百姓北上去屯守汝陽。與此同時，劉宋徐州刺史武陵王劉駿正鎮守在彭城，文帝派遣秘密使節去通知劉駿，命令他馬上出動騎兵，帶上夠吃三天的糧食去襲擊北魏軍隊。
劉駿發動了方圓百里的一千五百匹馬，分成五路，派劉泰之、坦謙之、臧肇之、尹定、杜幼文、程天祚等人分別統率著五路大軍，直奔汝陽。
北魏軍隊只顧慮劉宋的援軍會從泰陽過來，對彭城方面毫無防備。劉泰之等人率兵偷偷向前推進，襲擊北魏軍隊，殺死了三千多人，燒毀了北魏的輜重物資，北魏士卒四處逃散，不知所往，被俘虜的劉宋軍卒和百姓也得以乘機向東逃走。
很快，北魏軍隊就偵探到劉泰之等人沒有後援部隊，便又組織起來領兵反攻。坦謙之首先退卻，士兵為此驚恐大亂，紛紛拋下武器四處逃散。劉泰之被北魏軍殺死，臧肇之掉到河裡溺水身亡，程天祚被北魏軍抓獲，只有坦謙之、尹定、杜幼文以及一些士兵共計九百多人得以逃脫，另外還帶回了四百匹馬。
陳憲已經在被拓跋燾圍困的孤城懸瓠堅守了四十二天，宋文帝派臧質到壽陽，讓他和劉康祖一同率兵救援，拓跋燾派出拓跋乞地真率軍攔截，結果被臧質等人擊殺，拓跋燾只得率兵撤退回到平城，懸瓠之圍遂解。
劉宋朝廷將武陵王劉駿貶為鎮軍將軍，坦謙之被殺，尹定、杜幼文被判做苦役，陳憲因功被提升為龍驤將軍和汝南、新蔡二郡的太守。
拓跋燾回到平城後，憤憤不平，又寫信給文帝說：“如果你還想保存劉氏家族的祖廟煙火，就應該把長江以北的地方全部割讓給我，將守兵撤到江南，那麼我可以放棄長江以南讓你居住。否則，你就命令你的那些官員們恭恭敬敬地準備好飲食器具等著，明天秋天，我將前去攻取揚州！”
他又指責文帝說：“你北邊與柔然汗國來往，西邊與赫連、沮渠和吐谷渾勾結，東部又和馮弘、高句麗聯繫，現在這些國家都被我消滅了，看你還能怎麼獨立存在呢！”
“你以前派裴方明前去攻取仇池，得到了這塊土地之後，你卻嫉妒裴方明的勇略和戰功，有這麼好的大將，你尚且要殺了他，你又有什麼資格來同我較量呢！你父親時代的舊臣雖然已經年老，都還是很有智謀的，我知道他們已經被你斬盡殺絕了，這難道不是天助我嗎？到了明年秋天，無論你是挖壕溝堅守，還是構築城牆作為屏障，我都會大大方方地前來攻取揚州！”
北魏軍又在沖車的一頭拋出大鐵鉤來鉤住城樓圍牆，然後再用沖車牽引大鐵鉤，南部城牆應聲而倒。陳憲又趕快在圍牆內築了一層小牆，小牆外部再加設一層木柵欄，繼續抵抗。
魏軍把護城河的壕溝也給填平了，登上城牆與劉宋軍隊展開肉搏。陳憲率領將士苦苦奮戰，當時雙方戰死將士的屍首堆積得如同城牆一樣高。魏軍踏著屍體向城牆上攀登，雙方短兵相接、激烈搏鬥，陳憲銳氣不減，愈戰愈勇，他手下的士兵也是以一當百，殺死及擊傷的北魏將士數以萬計，守城將士也戰死了一多半。
拓跋燾另外派出拓跋仁率領步騎一萬多人，驅趕著他們在六郡所擄掠的百姓北上去屯守汝陽。與此同時，劉宋徐州刺史武陵王劉駿正鎮守在彭城，文帝派遣秘密使節去通知劉駿，命令他馬上出動騎兵，帶上夠吃三天的糧食去襲擊北魏軍隊。
劉駿發動了方圓百里的一千五百匹馬，分成五路，派劉泰之、坦謙之、臧肇之、尹定、杜幼文、程天祚等人分別統率著五路大軍，直奔汝陽。
北魏軍隊只顧慮劉宋的援軍會從泰陽過來，對彭城方面毫無防備。劉泰之等人率兵偷偷向前推進，襲擊北魏軍隊，殺死了三千多人，燒毀了北魏的輜重物資，北魏士卒四處逃散，不知所往，被俘虜的劉宋軍卒和百姓也得以乘機向東逃走。
很快，北魏軍隊就偵探到劉泰之等人沒有後援部隊，便又組織起來領兵反攻。坦謙之首先退卻，士兵為此驚恐大亂，紛紛拋下武器四處逃散。劉泰之被北魏軍殺死，臧肇之掉到河裡溺水身亡，程天祚被北魏軍抓獲，只有坦謙之、尹定、杜幼文以及一些士兵共計九百多人得以逃脫，另外還帶回了四百匹馬。
陳憲已經在被拓跋燾圍困的孤城懸瓠堅守了四十二天，宋文帝派臧質到壽陽，讓他和劉康祖一同率兵救援，拓跋燾派出拓跋乞地真率軍攔截，結果被臧質等人擊殺，拓跋燾只得率兵撤退回到平城，懸瓠之圍遂解。
劉宋朝廷將武陵王劉駿貶為鎮軍將軍，坦謙之被殺，尹定、杜幼文被判做苦役，陳憲因功被提升為龍驤將軍和汝南、新蔡二郡的太守。
拓跋燾回到平城後，憤憤不平，又寫信給文帝說：“如果你還想保存劉氏家族的祖廟煙火，就應該把長江以北的地方全部割讓給我，將守兵撤到江南，那麼我可以放棄長江以南讓你居住。否則，你就命令你的那些官員們恭恭敬敬地準備好飲食器具等著，明天秋天，我將前去攻取揚州！”
他又指責文帝說：“你北邊與柔然汗國來往，西邊與赫連、沮渠和吐谷渾勾結，東部又和馮弘、高句麗聯繫，現在這些國家都被我消滅了，看你還能怎麼獨立存在呢！”
“你以前派裴方明前去攻取仇池，得到了這塊土地之後，你卻嫉妒裴方明的勇略和戰功，有這麼好的大將，你尚且要殺了他，你又有什麼資格來同我較量呢！你父親時代的舊臣雖然已經年老，都還是很有智謀的，我知道他們已經被你斬盡殺絕了，這難道不是天助我嗎？到了明年秋天，無論你是挖壕溝堅守，還是構築城牆作為屏障，我都會大大方方地前來攻取揚州！”