“金明池”位於北宋開封府順天門外， 與皇家園林“瓊林苑”隔街相望， 原是宋太宗時開鑿來訓練水師的一個軍事基地。 葉夢得《石林燕語》載：“瓊林苑乾德中置， 太平興國中複鑿金明池于苑北， 導金水河水注之， 以教神衛、虎翼水軍習舟楫。 ”
但隨著國家進入承平之期， 金明池的功能也發生了變化， 軍事色彩漸漸淡化， 宋朝廷在這裡修建了亭臺樓閣， 種上垂柳花木。 到太平興國末年， 這個軍訓基地已被改造成供宴游的皇家園林， 當時一位諫官的上皇帝書可作證明：“陛下又新西苑， 複廣禦池。 池若漢之昆明， 苑若周之靈圃， 足以為陛下宴游之所。 ”
由於《東京夢華錄》對金明池記述甚詳， 又有一幅宋代名畫《金明池爭標圖》傳世（署名為張擇端， 但畫風不像， 疑為南宋人的摹品， 現藏天津市博物館）， 根據圖像資訊， 並參照文獻記載， 我們可以復原出這座皇家園林的佈局。
清末時， 清廷曾派五大臣出洋考察， 應邀參觀奧地利皇室離宮的大清官員驚奇地發現， 這處“景色絕佳”的離宮， 居然對市民開放， “工人士女來游者甚眾”， 覺得有些不可思議。 他們卻不知道， 開放宮苑、園林， 縱民遊覽， 其實是宋時已實行三百年的一項制度安排。