明末時期， 崇禎皇帝執政， 當時對朝廷威脅最大的力量有兩支， 一是闖王李自成率領的農民起義軍， 二是關外的遼東滿清集團。 這兩股力量， 內外夾攻， 遙相呼應， 消耗著明朝的絕大部分財力物力跟人力。 不過， 不管是李自成還是滿清， 都沒有單挑明朝的實力， 即便他們強強聯手， 明朝也不一定會敗。 因為崇禎手裡有兩張王牌， 一張足以對付李自成， 另一張足以搞定滿清。
能夠搞定李自成的王牌便是名將孫傳庭。 孫傳庭與賀人龍等一幫勇夫不同， 他不僅有勇， 而且有謀。 孫傳庭進士出身， 熟讀兵書， 精通謀略， 不管是練兵用兵還是佈局造勢， 他都十分擅長， 是罕見的千里挑一的將帥之才。
早期的農民軍魁首高闖王， 被孫傳庭生擒， 而第二代首領李自成， 則在潼關南原被他打成光杆司令， 就在能夠全軍剿滅的時候， 孫傳庭被楊嗣昌陷害入獄， 明朝錯失了剿滅李自成的大好時機。 三年之後， 孫傳庭出獄， 但明朝已經沒有能力抗衡了。
而對付關外滿清的王牌則是薊遼總督袁崇煥。 袁崇煥為了國家安危， 百姓安穩， 放棄了朝堂之上安穩仕途， 來到遼東戰場。 他採取了以守為攻、憑堅固守的戰略， 使得在關外連勝多年的八旗軍最後在寧錦防線前遭遇多次慘敗， 努爾哈赤和皇太極都吃過大虧。
可惜的是， 後來袁崇煥被多疑心急的崇禎殺死， 寧錦防線也因此倒塌， 關外動亂局面再次一發不可收拾。 這個時候， 朝中再也沒有第二個袁崇煥來為大明朝力挽狂瀾了。