蘇州是歷史文化名城， 更是江南重鎮。 太平軍佔領蘇州後， 為太平天國蘇福省省會， 忠王李秀成長期精心經營蘇州， 想將其建為第二個天京， 是太平軍佔領的最重要的城市之一。 攻佔蘇州， 當然是時任江蘇巡撫李鴻章夢寐以求之事。
1863年11月， 李鴻章率淮軍和“常勝軍”兵臨蘇州城下， 開始進攻蘇州。 蘇州太平軍守軍， 在主將譚紹光領導下浴血奮戰， 打退了敵人一次次進攻。 由於屢攻不下， 而且傷亡不小， 李鴻章明白如果強攻將會付出更大代價， 而且結果如何尚不得而知。 於是， 他決定“智取”， 策反太平軍守將。
在譚紹光領導之下， 守城的太平軍將領還有八大王——納王郜永寬、康王汪安鈞、甯王周文嘉、比王伍貴文、張大洲、汪花班、汪有為、範起。 他們控制蘇州城內四分之三的兵力和六個城門中的四個， 卻與主帥譚紹光一直不和。 李鴻章通過奸細瞭解到這一情況， 特別是知道“八大王”早有投降之意後， 於是誘惑他們。 12月4日， 八大王刺殺譚紹光， 並割下譚的首級。 第二天， 大開城門迎接清軍入城， 清軍“兵不血刃”拿下蘇州。
然而， 李鴻章並沒有保全投降者的性命。 據記載， 李鴻章擺下“鴻門宴”， 趁八大王觥籌交錯， 酒酣情濃之時， 埋伏在帳外的刀斧手立斬八人之頭！同時， 清軍在城內大開殺戒， 蘇州口音者被“放歸”， 而南京口音者則“盡殺”， 城內數萬太平軍， 在毫無戒備中被誅殺。 李鴻章及清軍的殘忍、背信在這次殺降事件中暴露得淋漓盡致。