也許是因為古典傳奇和武俠小說看多了， 現在大家一說起古代貨幣都以為是銀子做的， 實際上這是一個錯誤的認識。 真實歷史上普遍使用銀， 只是明朝中期以後的事情。
從明英宗正統元年（1436年）白銀合法化， 到1935年國民政府法幣改革、白銀退出流通， 雖有整整500年， 但在歷史長河中只是極小的一段。
水滸傳裡宋江動不動就送人銀子， 還有岳家軍、楊家將， 動不動拿出多少兩銀子來都是不對的。 類似的錯誤也經常出現在武俠小說裡， 郭靖追黃蓉時出手很大方， 剛見面就送給了黃蓉貂裘、汗血寶馬等名貴物品。 郭靖第一次請黃蓉吃飯， 地點在張家口， 不算什麼繁華都會， 黃蓉點菜， 郭靖買單， 點的是“玫瑰金橘、香藥葡萄、糖霜桃果、梨肉好郎君”等， 名字好聽， 其實都沒啥。 到結帳時卻發現共花了“十九兩七錢四分銀子”， 這絕對是一筆鉅款， 看來郭大俠挨宰了。
追溯真實的歷史：先秦， 民間主要以銅為貨幣材料， 如圜形錢、刀形幣和鏟形錢。 直到秦始皇統一六國， 白銀只作為器飾寶藏， 不作貨幣。 臨近中國一些國家卻有很多關於銀錢的記載。 比如安息國（波斯）， “以銀為錢， 錢如其王面， 王死輒更錢， 效王面焉”（《史記·大宛列傳》）。 其他國家， 如條支、罽賓也如此。 遠至大秦（羅馬帝國）， “以金銀為錢， 銀錢十當金錢一。 與安息、天竺交市於海中， 有利十倍”（《後漢書·西域傳》）。
張騫通西域後， 東西方貿易在陸上打開， 絲綢之路開通， 漢朝與西方的貿易往來逐漸頻繁。 當時西域使用白銀， 河西諸郡也開始使用銀錢是自然而然的事。 東西方海上貿易開闢後， 交趾、廣州一帶也使用金銀， 這也是由於海外貿易帶來的直接後果。 南北朝時期內亂不已， 幣制複雜， 使用金銀的情況更進了一步， 不過僅限於西北與東南沿海， 大部分地區仍使用銅錢。
兩宋時期， 白銀的使用範圍不斷擴大， 開始充當交換媒介， 其地位變得更加重要， 這是與北方少數民族交往加深帶來的必然結果。 與宋接壤的西夏、遼、金都使用白銀。 北宋在與夏、遼議和之後， 每年交納為數不少的白銀作為歲幣。 歷史上被稱為“澶淵之盟”的宋遼議和， 宋向遼每年輸銀十萬兩， 絹二十萬匹， 就是發生在宋真宗景德元年（1004年）的事。 過了40年， 宋夏議和， 宋每年“賜”夏絹十三萬匹， 銀五萬兩， 茶二萬斤。 與北宋並立的金朝，
元朝入主中原後， 于中統元年發行“中統鈔”， 作為唯一法定貨幣。 紙幣發行以金銀為兌換準備， 而其中主要又是銀。 雖然元朝禁止百姓使用金銀， 但民間仍然大量使用白銀。 元廷通過科差、推行鈔法搜刮了大量白銀， 這些白銀通過色目商人與西亞的生意往來， 不斷外流， 因為當時元朝的銀價比西亞國家低得多。 元世祖至元三年（1266年）， 諸路交鈔都提舉司請以平准庫的白銀鑄成錠， 重50兩， 名為“元寶”——我們至今仍有這樣的稱呼， 它最早始於元代。
明朝在貨幣制度上繼承前朝，一開始就禁用金銀，推行寶鈔制度，但白銀交易在民間卻無法禁止，並逐漸成為普遍趨勢。白銀成為明代以來最主要的貨幣有其必然性，當時的文學家王世貞曾說：“凡貿易金太貴而不便小用，且耗日多而產日少；米與錢賤而不便大用，錢近實而易偽易雜，米不能久，鈔太虛亦複有溢爛；是以白金（銀）之為幣長也。”（《弇州史料後集》）。明英宗正統元年（1436年），戶部下令將江南租賦改征白銀、布帛，運北京發放官俸，“弛用銀之禁”，於是“朝野率皆用銀”。實際上這是白銀作為貨幣的合法化，從此朝廷財政也日益轉向用銀為重點。明神宗萬曆九年（1581年），首輔張居正將“一條鞭法”推行全國，白銀貨幣地位進一步加強。
而在此時，如果沒有發生另一件巧合的事，明朝的白銀貨幣化還是不可能的。1492年，哥倫布“發現”新大陸，美洲白銀大量流入大明。據歷史學家全漢升估算，1550年至1650年間輸入的白銀達2億兩左右，是明代自身生產規模的10倍。由於中國人能生產絲綢、瓷器及茶葉等世界上最好的商品，而白銀卻相對稀缺，歐洲並沒有中國人想要的商品，但手裡卻掌握著經新大陸的白銀，“海上絲綢之路”貿易體系就此形成，白銀源源不斷流入明朝，白銀終於成了中國最主要的幣材。
明朝在貨幣制度上繼承前朝，一開始就禁用金銀，推行寶鈔制度，但白銀交易在民間卻無法禁止，並逐漸成為普遍趨勢。白銀成為明代以來最主要的貨幣有其必然性，當時的文學家王世貞曾說：“凡貿易金太貴而不便小用，且耗日多而產日少；米與錢賤而不便大用，錢近實而易偽易雜，米不能久，鈔太虛亦複有溢爛；是以白金（銀）之為幣長也。”（《弇州史料後集》）。明英宗正統元年（1436年），戶部下令將江南租賦改征白銀、布帛，運北京發放官俸，“弛用銀之禁”，於是“朝野率皆用銀”。實際上這是白銀作為貨幣的合法化，從此朝廷財政也日益轉向用銀為重點。明神宗萬曆九年（1581年），首輔張居正將“一條鞭法”推行全國，白銀貨幣地位進一步加強。
而在此時，如果沒有發生另一件巧合的事，明朝的白銀貨幣化還是不可能的。1492年，哥倫布“發現”新大陸，美洲白銀大量流入大明。據歷史學家全漢升估算，1550年至1650年間輸入的白銀達2億兩左右，是明代自身生產規模的10倍。由於中國人能生產絲綢、瓷器及茶葉等世界上最好的商品，而白銀卻相對稀缺，歐洲並沒有中國人想要的商品，但手裡卻掌握著經新大陸的白銀，“海上絲綢之路”貿易體系就此形成，白銀源源不斷流入明朝，白銀終於成了中國最主要的幣材。